参どこかで猫が鳴いていた。



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　お山のお稲荷さまに童だけで行ってはならんよ。
　童はまだけがれがないから、お狐さまに好かれてしまう。
　お狐さまに連れて行かれたらもうこちらへは戻ってこれん。
　もしお狐さまに手をひかれたら
　──を探しなさい。
　そうすれば戻ってこれるじゃろうて。


　真純は先日死んだ老婆の言葉を思い出していた。庭に一本の柿の木がぽつんと立っているだけのもの寂しい家に、老婆も独りでぽつんと住んでいた。屋敷から寺子屋までの道すがらにその家はあり、真純は時折干菓子などを貰いながら老婆の独り言のような話を聞くのが好きだった。
　ある日、老婆はお稲荷さまの話をした。川向こうのお山の麓にある小さな稲荷社のことで、その社には真純も兄と訪れたことがあった。細い参道を兄に手を引かれ覚束無い足で歩いたことを覚えていた。連なる真っ赤な鳥居と白い石畳。厳かな気に包まれた真純が足元の影の正体を見上げたとき、眼に映ったのはぎょろりと睨むお狐さま──