『嵐珠ちゃんは許してくれない』ピアノの鍵盤を前にして、私はただ黙って座っていた。

譜面の上には、途中まで書きかけた音符がいくつか並んでいる。でも、どうしても次の一音が思いつかない。どれだけ手を動かしても、心に響くメロディにならない。

─────才能がないんじゃないか。

そんな考えが頭をよぎる。

もともと普通科にいた私が音楽科に転科したのは、みんなの夢を応援するうちに「音楽」というものに惹かれたからだった。

ピアノは昼休みに遊び半分で弾く程度だったけれど、本格的に学び始めたのは最近のこと。最初のうちは授業についていくのが精一杯で、それでも必死に食らいついてきた。

でも─────

「やっぱり、才能がある人には敵わないのかな……」

ポツリと呟いた言葉は、空気に溶けて消えていく。

私の周りには、すごい人たちがたくさんいる。同好会のみんなはもちろん、音楽科には小さい頃から楽器を習い、コンクールで入賞経験のあるような生徒も大勢いる。そんな人たちと同じ土俵に立とうなんて、最初から無理だったのかもしれない。

「はぁ……」

ため息をついて額を手で覆ったそのとき

「"私なんか"って、侑。アナタ、それ本気で言ってるの？」

凛とした声が、私の背後から響いた。

振り返ると、嵐珠ちゃんが腕を組んで私を見下ろしていた。まっすぐな藍鼠色のが、冷たい光を帯びている。

「嵐珠ちゃん……」

「過ぎた謙遜はただの嫌味よ。いい？ 侑」

彼女は前に歩み寄る。そして、ピアノの前に座っている私の目線まで腰をかがめた。間近で見ると、その表情は想像以上に真剣だった。

「アナタはランジュが認めた人よ」

嵐珠ちゃんが、私を認めてる？

思わず息をのんだ。

「そもそも、才能がないなら、ここまで来られるはずがないでしょ。音楽科に転科して、必死に授業についていこうとして、努力して……アナタはちゃんと前に進んでいる。でも、そんな自分のことをアナタは認めようとしない。違う？」

「……」

私は言葉を失った。

確かに、私は今まで必死にやってきた。それでも、みんなみたいに華やかな実績があるわけじゃないし、天才的なセンスがあるわけでもない。だから、"私なんか"って思ってしまう。でも、嵐珠ちゃんからすれば、それは違うのかもしれない。

「自信を持てとは言わない。でも、いつまでも腑抜けたままでいたら、ランジュが許さないから」

私の肩に、そっと嵐珠ちゃんの手が置かれる。

「侑、アナタがどれだけ悩んでも、迷っても、ランジュはアナタが前に進める人だって信じてる。その覚悟がないなら、音楽なんてやめたら？」

その言葉に、胸が痛んだ。

嵐珠ちゃんはいつも私に厳しいことを言う。でも、それは彼女が本気で私を見てくれているから。
適当に励ましたり、慰めたりするのではなく、私自身が逃げないように、わざと突き放してくれる。

「……うん」

肩の力が抜けて、自然と笑みが溢れた。

「嵐珠ちゃんには、敵わないな」

「当然よ」

彼女は自信満々に頷いた。でも、その目には確かな温かさがあった。

─────私は、前に進まなくちゃいけない。

彼女が認めてくれた私自身を、私が一番、認められるように。