後ろに大きく跳んだ赤鬼は、なにやら考えているようだった。
　しもべとしてのお手並み拝見。早々に追い詰めてはいたが、彼はまだ諦めていないようだ。考え事が口から出るのか、もうこの手しかないなどと、筒抜けになっているのも構わない。ここからどうあがくのか、楽しみではあったのだが。
　だからこそ、同じ一撃だったことに、どうにも拍子抜けしてしまった。一連の大仰な構えは、どうやら気合いを入れただけらしい。確かに重さは増していたが、それにしてももう少し……。
　かつて渦に足を浸した誰か。よく似た純粋なその赤も、ひとたび混ざれば、すぐに淀んでしまうかもしれない。
　だからこそ、と思う。魔王の一撃に倒れた体を、両腕で引き上げた。

　しもべにするか見定める。言われた赤鬼が招かれたのは、並んだ食事の席だった。
　なぜ食事なのかとは思ったが、取り取りの料理を前にすると、すぐにどうでも良くなった。相性の良い酒に、見たこともないような珍味まで。口にするたび、思わず感動の声が漏れてしまう。そんな様を見ている魔王は、時折小さく笑いながら、ていねいに箸を進めている。
　平らげた夢見心地に浸っていれば、合格だ、の一言に引き上げられた。
　今のどこがどう合格だったのか。かねてからの疑問を口にすると、彼は箸先から上げた目を細める。
「膳を残さない。それだけで十分だよ」
　食べ方はあまりよろしくはなかったが。付け加えられた指摘は、酒の甘味で誤魔化した。