人生という名の　揺らめく行灯の火が石畳の影を揺らす。木ノ葉隠れの里の地下に張り巡らされた通路のひとつに、一人分の足音が響いていた。

　父に巻いてもらった緑色のマフラーを口元に寄せる。カカシは半袖の腕を擦りながら、先ほど通った道を振り返り、眉をしかめた。

「ここ…さっきも通ったな」

　何度も歩いた道だからわかる。曲がり角はいくつかあったが、分かれ道はなかった。戻ることなく進んできたはずなのに、同じ道が続いている。

（引き返すべきか……？）

　立ち止まり、思案する。戻るのは抵抗があった。たしか大切な用事があったはずなのに、どうしても思い出せない。
　ただ『待たせてはいけない』という思いに急かされて、カカシはまた歩き出した。

（……やっぱり同じ通路だ）

光を失った世界の波間にて　潮風の吹く砂浜に、黒髪の男が足を踏み入れた。纏った着物の隙間からは、異様なほど白い右半身が覗いている。男は一人、何をするでもなく。己が乱し、支配した国の海岸線にただ佇んでいた。
　祖国は遠い。
　ここからは到底、見えることのない白けた霞の先に、男の生まれた里があった。
　踏み跡の砂利の下には小さな貝殻が覗いていたが、それもすぐに波に呑まれ消えていく。引いては寄る波がぶつかり合い、飛沫が高く舞った。
　鼓膜を震わす波の残音は、否が応にも、男の記憶を引きずり起こした。

『ねぇ、■■■』
　彼女が優しく、彼の名を呼ぶ。男はその名を知っていた。
　その男はかつて、今と違う名を持つ少年だった。
　違うのは名だけではない。様相も、所在も。何もかも、今とは全く変わってしまった。　

告白の花束　いつだったか、誰かに聞いた話がある。
　愛する人に告白するには、花束が必要だと。
（オレは……今日！）
　小さな手のひらいっぱいに野花を寄せ集める。茎が潰れるほど強く握り締めた少年は、トレードマークのゴーグルを額に上げて空に誓った。
（リンに……す、好き、って言うぞ！）
　花畑の中心で、彼女への想いを馳せる。
　それは通算n回目となる──オビトの決意だった。

　その想いを自覚したのは、アカデミー入学後のことだった。リンとの交友は入学式の日──遅刻したオビトが受け取れなかった入学書類を、手渡されたことから始まった。
「ないと困ると思って。代わりにもらっておいたよ」
　心優しいリンに、オビトは少しずつ惹かれていった。そのきっかけが何だったかは覚えていない。気付けば彼女を目で追い、恋に落ちていた。

献身　中忍以上が必要とされる医療業務を終え、木ノ葉病院の廊下を歩いていた時。
　ふと、見覚えのある背中が目に入った。
「……あれ？」
　背中は丸まっていたけれど、あのやさしい雰囲気は間違いない。彼女のそれは、人助けをする彼の雰囲気とよく似ていた。
「オビトのおばあちゃん？」
　声をかける。振り返ったその顔に、懐かしい笑みが広がった。幼い頃、オビトの家に遊びに行った時。何度も迎えてくれた人。私にとっても家族のような存在だった。
「リンちゃん……」
　声に微かに哀しみが混じる。私は思わず駆け寄った。
「どこか悪いんですか？」
「いや……」
　おばあちゃんが答えをためらう。その刹那の沈黙に重さを感じて、私の胸はざわめいた。
　見下ろすと、彼女の手元にある診断書が視界に映った。

mdr「このオレが……悪役令嬢だと？」（オレはたしかにあの時、柱間に看取られて死んだはず……ここは…寝室か？　ずいぶん脚の高い寝台だな）

───コンコン

「おはよう兄さん。起きてる？」
「！　その声、イズナか！」
「入るよ」ガチャ
「お前、どうして…？」
「昨日より顔色が良くなったね。今朝の体調はどう？」
「悪くないが…お前、その格好は…」
「あ。気付いた？　今日は兄さんの社交界デビューの日だから、オレも父さんに言われて礼服を新調したんだ」
「しゃ、社交界デビュー？」
「うん…兄さんが忘れたくなるのも無理ないよ。憂鬱だよね…今日のお茶会で婚約者を決めろだなんて…」
「待て…状況が全く掴めんぞ」
「どうしたの？　そうか…きっと病み上がりで混乱してるんだ…オレ、やっぱりお茶会は中止にしようって父さんに言ってくる！」