【鍾タル】いとしい香りとおもいの箱　今年の誕生日は、鍾離先生に会えそうにもない。ふと、カレンダーの日付を見てそう思った。
　あちこち飛び回っていると日付の感覚も曖昧になり、もうあと数日もすれば自分の誕生日だと気付いたのは偶然だ。せっかくの休暇はフォンテーヌでの騒動で帰還を命じられ、かの最高審判官との再戦も叶わずにしぶしぶ故郷へ帰国しては療養しろと言い渡されてしまい、随分と暇を持て余した。
　その後は雑務に追われながら退屈な日々を過ごして、やっと任務に復帰できるようになり、少しばかり忙しくなってきたところだ。休暇は取ったばかりだし、当面は璃月に向かう任務もないだろう。そちらに訪問することは難しいと事前に手紙で伝えてあるものの、俺の誕生日やそのほか記念日を祝いたがる節のある恋人に対してやはり申し訳なく感じる。今度何か埋め合わせでもできればいいが、と考えて寝室に入ると、いつの間にかナイトテーブルに見知らぬ小包が置かれていた。

ふたりごはん秋夜22時半。
それほど大きくない通りのそれほど綺麗でもない、こじんまりとした中華料理屋の暖簾を二人の男がくぐる。
「いらっしゃいませ～。あら、こんばんは」
「ども」
「まだ時間大丈夫？」
「大丈夫よ。あと10分待ってお兄さんたちが来なかったら閉めようと思ってたとこだけど」
うふふ、と笑いながら女将さんは油で少しべたつくカウンター席を年季の入った布巾で拭き続ける。

仕事が早く終わった日は二人そろってこの店に来るのが日課になっていた。
同棲して早三年。引っ越してきた頃は今より忙しくなかったこともあり、二人でよく近所の飲食店を開拓していた。ちょっと小洒落たイタリアン、大人気ラーメン屋、少しお高めな焼肉屋などなど。色々と食べ歩いた末に落ち着いたのが、ここの中華料理屋だった。かなり年季の入った見た目で、隣の新しくできたラーメン屋と見比べると一瞬入るのを躊躇してしまう。しかし、逆に言えばそれでもこの地で長年店を構えることができるのというのは、それだけ美味いということであり、自分たちのようにこの店を気に入って足繁く通う客がいるということなのだろう。