酸いも甘いも　ガキの頃から周りには見えていないものが見えていたオレだから親にさえ疎まれていて、唯一誕生日を祝ってくれた田舎の爺さんもオレが小学校に入ってすぐに亡くなった。
何処にいても疎外感を感じていたオレはこの日を迎える度に何故自分が生まれてきたのか自問自答しては寂しさや孤独に蝕まれそうになる心にガッチリ蓋をして生きていた。
正直昔から誕生日なんてあまりいい思い出もなかった。

だからこうしてオレなんかの為に美味い食事と、綺麗にデコレーションされた家族三人で食べるには大きなホールケーキを準備して帰りを待ってくれる温かな家庭を持ててこの上なく幸せだ。
息子が反抗期を迎えて成人して一緒に酒を酌み交わしながら語り合って、新しい家族が出来てオレ達夫婦もゆっくり歳を重ねて…なんて話が飛躍しすぎかも知れないけれどこれから先もずっとこの幸せが続いてほしいとそう願っている…

おねこKKさん「KK……頭……」
　暁人がこちらを指差し震える声でそう言った。
「頭？」
　さっきから妙に周りの音が鮮明に聞こえる。それも定位がはっきりと。そこにきて暁人の指摘。
　嫌な予感しかしない。嫌だなー嫌だなーと、どこぞの講談師のような気持ちでそっと頭に手を伸ばす。そして、それに触れるのと同時に暁人が叫んだ。
「猫耳！！」
　KK自身には見えないが暁人が言う通り、そこには猫耳が生えているのだろう。髪の毛とは明らかに違う手触りと形に思わず絶句してしまう。呪いの直撃は避けたはずだ。耳以外に影響が出ているところはないかと慌てて全身を確認する。少なくとも、自分で確認できる範囲は大丈夫そうだ。いや、尻のあたりに違和感があるが、それをここで確認するわけにはいかない。

　渋谷は華やいでいた。喧騒は常とは違い、どこかあたたかい響きを持っているように感じるのは、クリスマスであるという先入観故なのか。その賑わいは日が暮れてからも変わらない。
「チッ。人が多すぎるな」
　苛立ちから舌打ちするKKを暁人が宥める。
「仕方ないよ。クリスマスだし」
「それが理解できねーんだよ。浮かれてはしゃぐ意味がわからん」
「お祭りみたいなものだろ？　誰も、深く考えてないよ」
　祓いの仕事の帰り道、二人連れ立って歩いている。寒いからと最短コースを選んだが、急がば回れというやつか、この人混みならば駅前を避けた経路にすべきだったとKKは後悔していた。
　渋谷の駅前はイルミネーションで着飾られ、いつも以上に賑やかで華やいでいた。その中を歩く人々は男女の二人連れが多い様子。

来年も…　冬の冷え切った凛とした空気。吐く息は白く夜の闇に浮かぶ。
「くそっ、さみぃな」
　暁人の隣でKKが両手を擦り合わせている。手袋をしていても、指先が冷えてしまう。
「あったかい格好しなって言っただろ」
「してるよ。着込んでも寒いもんは寒い」
　口元が隠れるくらいに厳重に撒かれたマフラーの下から憮然と答えたKKの鼻は赤みを帯びていた
「お前は寒くないのかよ」
「寒いよ。寒いけど、KKほどじゃないかな」
　厚手のダウンを着たKKとは違い、暁人はチェスターコートにマフラーをゆったりと巻いている。真冬にバイクを走らせる暁人にとって、バイクに乗っている時の斬りつけるような冷たい風に比べれば、人が密集している今はそこまで辛い寒さではないのだろう。

一時の休息をともに。ここを曲がったら目的地のすぐそば。
だったはず。

そう、そうだ。

「あれ？」


これはそう、完全に迷ったのだ。


先程から同じところをグルグル回っている気がして、信じたくなかったがトタンの崩れそうな煙草屋の角を曲がった時に疑惑は確信に変わった。

『ちょっと休むか、暁人。···ぷっ』

「笑うなよ···」

元々刑事として街を走り回っていたKKは、だいぶ前から暁人が道に迷っていることは分かっていたが、自身で解決させるために言わないでおこうと黙っていた。
でも、角を曲がった時の冷や汗が流れるだらしない相棒の顔を煙草屋のガラス越しに見ると、我慢していた感情を抑えきれずに吹き出すしか他無かった。

『わりぃわりぃ。さっき買ったお茶でも飲んで落ち着こうぜ』

ずっと共に、永遠に。　うだるような暑さ。

季節は刻々と過ぎ行き、気がつけば梅雨の始まりを迎えた。

「暑いな…。そろそろクーラー付けようよ」

いかにも嫌な感情を顔に出しながら青年は隣を歩く相手に声をかける。

「そうだな。でもまずは扇風機の掃除が先だ」

言葉をかけられた相手はハハッと笑いながら背中をポンポンと叩く。

他愛もない会話を交わし、軽くはしゃぎながら雨が襲う前に家路へと急ぐ。
ここを曲がって公園から近道をしよう。大通りから行くよりかは幾分か早く着く道だからそれをよく知っていて。


パサッ。


角を曲がろうとした時、視線の端に何か動くものが落ちたような気配が。
微かな音を鳴らした正体は栞に近いサイズの紙切れで、表面に鮮やかな青と紫の紫陽花が咲いていた。