馬に蹴られて　近頃、兵太夫が、変だ。

　加藤団蔵はとうに灯りを落とした自室の布団の上で考えに耽っていた。一尺と離れていない隣の寝床では、ひとつの部屋を分け合って使っている虎若が大口を開けて眠っている。ぐうぐうと寝息が聞こえてきそうなほど安らかな眠りはなんとも羨ましい限りだ。

　時は子の刻に差し掛かろうとしていた。寝入りばなには賑やかだった秋虫も今は黙しており、静寂がいっそう喧しい。
　夏季休暇を終えたばかりの忍たま長屋は、久方ぶりの喧噪の名残を孕んでか夜になっても上せたような心地がする。長月に入ったというのに寝苦しく、団蔵はそわそわと落ち着かない足を何度も交差させた。

　眠れない時は横にならずいっそ起き上がっていた方がいいですよ。じっとしてりゃあ、いつかは眠くなります。いつだったか清八が教えてくれたのに倣って身を起こしているのに、待ちわびた眠気は一向に訪れない。それどころか、ますます目が冴える一方だった。

ふきとぢよ　かすかな音と共に引き戸が開く。部屋の主のひとりである立花仙蔵は深夜の来訪者に対し目線一つ動かすことはしなかった。背後に感じる気配は、この狭い一室を分け合う潮江文次郎のものに相違ない。
　何日ぶりの帰室だろう。六年生になってからというもの、文次郎は大抵の夜を鍛錬と称して外で過ごしている。戻ってくるかどうかわからない同居人の布団を惰性で準備するのには慣れてしまった。よほど疲れている時は、こうして帰るなり臥所に就いてしまうところにも。

　出入りの多い文次郎の布団は入口に面して敷いてある。人の潜る機会が少ないため、湿気を含まない布がかさりと音を立てた。挨拶一つないところ見ると、倒れ込むように眠っているのだろう。仙蔵は気にせず髪の手入れを続けた。その後ろで、小さな声がぽつりと漏れる。

穴惑う貉　立花仙蔵。
　呟けば流れるように音を成していく舌触りの良いその名は、綾部喜八郎にとって特別な意味を持っている。

　ひとつには、忍の育成という性質故に学年が上がる度に生徒数が減っていく忍術学園において数少ない年長者の一人であること。ひとつには、自らが所属する作法委員会の長であるということ。しかしそれ以上に、喜八郎が仙蔵だけに殊更の関心を寄せる理由があった。

　自他ともに認める天才トラパーである喜八郎にとって、穴掘りは呼吸をするのと同じく自然の行為である。深く、丸く、大きすぎない穴に土を被せ、それとは分からぬよう落とし穴を作るのだ。人がかかればなお良い。落ちた相手が、正面から対峙すれば到底力の及ばぬ格上であれば無上の喜びである。

キスの日は二人で一緒に「今日はキスの日です」テレビのアナウンサーが今年も告げる。

「よし、今年はスマートにキスしてやるからな」
俺は元気良くガッツポーズを決めた。
去年は片想いのドラ公とキスしたくて、ゲームをダシにキスしようとして敢え無く撃沈。しかし、あいつも俺に好意があると告げられ、2人が両想いでこの日から『恋人』として過ごす事になった。
その記念すべき日から1年目、あれから沢山キスしたし、なんならその先もしているけど…だけど今夜はドラ公と夜景の見えるレストランでディナーを食べ、その下の部屋で愛を誓う。その為にレストランも部屋も予約したしあいつの予定も抑えた。唯一残念なのはジョンがその日は町内の『南房総グルメツアー』で泊まりで出かけてしまう。ドラ公から食事制限無しで美味しい物を食べてきても良い許可も出て楽しみにしているので止めるのは酷だ。