芽白の指導をしていたのだが、里は隣で打ち込みをしている輝を見る。どうも先程からぼぅ、と魂が抜けたような……集中出来てないのは目に見えてわかっていた。まぁ、無理もない。先程の出来事を思い出す、輝は天寿紅の弟子である奏芽の胸に触れてしまったようで、そこで奏芽が女性と分かった事と、体に触れてしまった事に考え込んでしまっているのだろう。
　だが、里はチラリと芽白の様子を見る。芽白は輝が修行に身が入ってないのを見抜いたのだろう、竹刀を片手に音もなく輝の側へ行く。芽白の修行はスパルタだ、一時も気が抜けないため、芽白が音もなく近寄ったとしても、それを感じ取らなければならない。里はそのスパルタのおかげか、芽白がそうして近寄ってもすぐに感じ取ることが出来ていた。

「よろしくお願いします！」
「あぁ、よろしく」
　輝の大きな声が響く。その声にチラリ、と奏芽は顔を向けた。そこには自身の師匠である天寿紅にお辞儀をする輝の姿が見えた。輝は、普段は天寿紅の友人である芽白の所で修行している。そういえば、今日はこっちで一緒に修行するとか言っていたが、芽白ともう一人の弟子である里は遅れてくるようだ。すると、天寿紅が奏芽の所へ来る。
「奏芽、輝くんと打ち合わせしてくれるかい」
「いいですよ」
　奏芽は木刀を手にして輝を見る。自分と同期という事は把握しているが、あまり話した事も、一緒にバディを組んで仕事もした事がないなとぼんやり思う。輝はやる気十分といった様子で奏芽を見ていた。天寿紅の一声で打ち合いが始まる、相手の癖など見分けるため、まずは様子見だと奏芽が構えていると、唐突に輝がつまづいた。

　倒された落武者を見て終わった事を察した、里は刀を仕舞うと、燕志の元へ行く。まだ後ろ姿でしか見れてないが、息が上がっているのか肩が上下ゆっくりと動いているのが分かった。里は小走りで走ると、燕志に声をかけた。
「えーじ……」
　里の声に気づいたのか、燕志が後ろをむく。怪我をしない日はないのではと言うほど、燕志はよく怪我をする。今もこうして、腕を斬られたのか一部服が血で滲んでおり、そこだけではなく他の所も怪我をしているのが見て分かった。これは看護班の所に連れていった方がいいな、とそう思った矢先に、燕志から唐突に抱き上げられた。
「え、えーじ下ろして……」
「……」
「……えーじ……」
　これが初めてではなかった、落武者との戦闘が終わっても昂っているのか分からないのだが、こうして里の事を抱き上げるのだ。里としては、自分を抱き上げるより治療しに行って欲しいのだが、強く拒絶してはいけない気がして、あまり抵抗出来ないのだ。先程のように、一応下ろしてと言ったが、降ろされたことは無い。そうしているうちに、燕志は里を抱き上げたまま歩き出した。このまま看護班の所へ行くのだろう。

唯一の人　燕志の隣に居るのを許されたい、最初はそんな気持ちだった。中学生の頃から会えてなかった反動なのか、はたまた、燕志はあの頃より変わってしまった自分を受け入れてくれたからか、許されるのならこの先ずっと隣にいたい、と思えるようになった。
　だが、最近の自分の気持ちの変化がどうもおかしい。燕志の隣にいたいという気持ちは変わらない。燕志の隣に居るのは安心するし、心が安らぐ。だが、燕志にもし自分の他に好きな人が出来たら、こうして隣にいるのは無理なのだろうという考えに至った時、受け入れられない自分がいた。前だったら、応援したいという気持ちがあったはずなのに。自分のこの気持ちの変化に、怖くもあった。
　里は思い悩んだ、自分のこの気持ちは、下手をすれば燕志との関係性が変わってしまうかもしれないと。今までのように、話せなくなってしまうのではと。信頼できる人らに相談した、みんな口を揃えて『燕志ならちゃんと考えて話すよ、気持ちを伝えたらどうだろうか』と言う。里も分かっていた、燕志はちゃんと考えてくれると言うことに。

　まーたこの光景だよ、と里は冷めた目をして見ていた。仕事の帰り道、出勤順でバディを組んでいた芽白───自分をこの世界に連れ込んだ張本人が、女性に声をかけられていた。どう見ても女性より歳上なのだが、歳上の色気というのか、よく声をかけられていたのは知っていた。以前、断る理由で自分を使われたため、助け舟を出す気はさらさらなくそのまま素通りしようとした矢先、おもむろに肩を掴まれた。
「はぇ」
　なんとも情けない声が漏れたが、抵抗する間もなくバランスを崩しかける。なにするんだ、と文句を言おうと顔を上げると、目の前には芽白の顔が近くにあった。
「えっなに」
　里が混乱しているのを横目に、芽白の顔はまた近づき、そして耳に入る音が聞こえた。その音に里は固まる。チュッ、と聞こえたのだ。その音というか、行為をドラマなどで見たことがある、いわゆるキスだ。

星空の下で【シギリサンダイン、堂々の復活】
　レースが終わったばかりだと言うのに、速報として流れてきた。レース会場に居た者が一番興奮しただろう、怪我で長期療養していたシギリサンダインが変わらない走りを見せ、彼女がターフが居なかった間ずっと勝ち星を上げ続けていたニガメチョコレイトを抜いて一着になったのだ。一時期は復帰は絶望的とまで言われていたサンダインだったが、それらを跳ね除けて見事復活したのだ。インタビューに答えている彼女は堂々としていて、嬉しそうな表情をしていた。そんなサンダインを、遠くに眺めていたニガメは少しだけ笑う。自分の信じていた通り、彼女が復活した事に胸が軽くなる。ずっと見たかった光景が目の前にあるのだ、自分は本気で走った。本気で彼女にぶつかり続け、負けた。負けたのだが、清々しい。隣にいるサンダインのトレーナーはボロボロに泣いていた。トレーナーもずっと彼女を支え続けたのだろう。