夕方の茜色の空から、夜へと変わる空模様。恋人である北統と歩いていた芽郁は、北統に話す。
「あのね、私の家に来て欲しいなって……」
　本来だったら、日帰りで北統は帰るはずだった。芽郁が一緒にいたい、と言った時、北統はそれを聞いて帰るのは明日にする、と言ってくれたのだ。優しい人だ、と思ったのと同時に、宿などとっていない北統にとって、これから宿を探すのは大変な作業だった。芽郁の申し出に、北統が聞いてきた。
「いいのか？　突然俺が来ても」
「えっと、実はさっき連絡してみたら、北統くんに会ってみたいって。泊まるのも大丈夫って」
　北統が泊まるために必要なものを買っている間に、芽郁は家に連絡をとっていたのだ。電話に出たのが母親で少し芽郁は安心しつつ、事の経緯を話す。母親は、芽郁に彼氏がいたことを知っていたが、まさか今日来るとは思っておらず、電話口では驚いていたが、快く了承してくれた。

まだ続く時間　今日は、ずっと楽しみにしていた日だった。普段、北凱堂と福縞という遠距離恋愛をしている、北凱堂の軍人である万糸花北統と、福縞の軍人である邦未芽郁が久しぶりに会い、遊ぶ……所謂デートの日なのだ。普段、連絡を取ったりはしているのだが、遠距離恋愛、中々会う機会がなく、ましてやお互いに他軍の軍人。何が起こるかわからない、周りにも中々言えない関係とも言える。芽郁自身、福縞で北統との関係を知っているのは、自分の親友だけだった。
　今日の日のために、服などを新しく買ったのだ。親友からはすごく似合う！　と言われて照れたのだが、北統からも会ってすぐに似合う、と言ってもらい、嬉しかった。北統と手を繋いで街を歩く、北統は必ず手を繋ぎ、芽郁を歩道側に歩かせ、北統自身は道路側を歩く。そして、芽郁が人にぶつかりそうになった時は、北統からそっと抱き寄せられる。その行動一つに、芽郁は照れてしまうのだ。北統が自分のことを大切にしているのが身をもって分かるからだ。

「鴨居ー、鴨居ー！　遊びに来たー！」
「よく来ますねぇ、本当に」
　狩呀温泉郷、青柳の親友である鴨居の両親が営んでいる温泉郷に、ほぼ毎日と言っていいほどに青柳は来ていた。元々、最初は青柳の両親がここにアクセサリーを卸しにくるのだが、それに毎回のように着いてきていた。アクセサリーを卸している両親を横目に、鴨居と遊んで温泉に入る、それが一種の習慣となりつつあった。
「ここ広いし、まだ行ってないところ探検する！」
「他のお客様もいるんです、迷惑にならないように」
「分かってるって！」
「……分かってるんですか、本当に……」
　鴨居が呆れている横で、青柳はタタタッ、と石畳の道をかけていく。あちらこちらに、温泉の湯気が出ており、中には湯気を利用して、野菜や卵を蒸してそれを食べることの出来る施設もあったり、足湯があったり、お土産屋なども並んでいる。狭い小道もあり、子供の青柳にとっては、恰好の探検場所なのだ。

「この森ほんと広いな！」
「一日じゃ流石に回りきれませんよ 」
　まだ夕食まで時間がある、ということで、探索を続行しているレイフとダミア。レイフ自身、この森を案内するのは数十年ぶりであったが、あまり森の中の様子は変わらなかった。森の中を歩くと、ふと、ダミアの耳がかすかに動いた。
「ん？　なんか音した」
　さすが獣人と言っていいのか、ダミアの元の種族の耳がいいからか、微かな音でもダミアは音を拾い、目線をそちらに向ける。すると、そこに居たのは小さなリスだった。
「おや……ウッカリスじゃないですか、珍しい……」
「……なんだっけ、そのリス」
「あー……。最近見ることないですもんね」
　そう言って、レイフはウッカリスを見ながら説明する。

「いやいや、だからギターよ」
「お琴やろ」
「……」
　目の前で赫鐘と游樂が揉めてる様子を、ただ黙って見つめるしか無かった。
　事の発端は、楝が赫鐘の持っているギターに興味を示したことだった。一度は西洋琵琶、など嘘をつかれて騙されかけたのだが、それはそれとして、本でしか見た事のなかったギターが、目の前にあるということで、楝はじっと見ていた。
「なん？　興味あるん？」
「……実物見たの、初めてだから……」
「ギター、今まで見たことないんか！？」
「……」
　肯定するかのように楝が頷くと、赫鐘はマジか、と呟いた後、ちょっと見ててや、と赫鐘が呟いた後、ギターを構えて楝の目の前で弾いたのだ。
　初めてギターの演奏を聴いた、なんて言ったらいいかな分からなかった。耳に入ってくる初めての音、思わず釘付けになるほど演奏を見つめ、そして終わった。演奏が終わった後の赫鐘は、笑顔で楝を見る。

星、聞いてくれるか「……星にだけなら話せれる、聞いてくれるか？」
　とある一室、ジュードと呼ばれるニジゲンは椅子に座り、写真に写っている人物に向けて話しかけていた。星、と呼ばれた写真の人物は、ジュードを創った創作者───ツクリテだった。もう亡くなってしまい、ジュードは今、その星の知り合い───エリーの所に居候していた。
　ジュードは薄暗い部屋の中、星など見えない空が映る窓から、ほんの少しだけ入る月の光に照らされつつ、静かに語るかのように口を開く。
「……ここの暮らしにもだいぶ慣れた、エリーや、ここに住んでいるニジゲン達からも、良くしてもらっている。星の埋葬を手伝ってくれたニジゲンも、ここにいるんだ」
　星との長いようで短かった暮らしも良かったか、と言われるとそうはいかなかった。星と出会った時には既に、星の体は病魔で侵されており、長年の無理が祟ったのか、あっという間に衰弱してそのまま空へと消えてしまった。

　休日、お互い暇だった琥珀と鈴鹿は、何気なくテレビをつけると、丁度洋画が流れていた。お互い初めて見る内容で、せっかくだから、とお茶などの準備をした後に、二人でソファに座り、テレビを見る。話の内容から見ると、どうやら恋愛映画らしく、仲の良さそうな男女のカップルが映し出されていた。ほぼ、恋愛映画など見たことの無い琥珀でも、中々面白いないようだな、と見ていると、場面が変わり、どうも雰囲気がおかしいように見えた。
　所謂、ベッドシーンというものだった。恋愛映画なのだから、とは思っていたのだが、いざ目の前で流れると、思わず照れてしまい、目をそらす琥珀。それでも画面が気になり、チラリ、と見ると、丁度二人がキスをしている映像が流れていた。それにまた照れてしまい、目をそらす。そして、隣にいた鈴鹿の様子が気になり、横目で見ると、鈴鹿は画面を見ていたが、少し照れてるようにも見える。

これからは、義兄弟として　家族、きょうだい……楝にとっては無縁と言っていいものだった。あの家を飛び出し、縁を切って軍人になった今では、完全にとは言えないが、少しずつ、あの家に今までされてきた扱いによって、受けてきた心の傷は癒えてきていた。あの家では、一生出来なかったであろう体験や出来事も見て、感じた。そんな中、楝は自分の従兄弟である游樂の後ろ姿をじっと見つめていた。
　あの家にいた頃から、初めて自分の味方だと思えた相手。自分の事を、"女が産まれるまでの繋ぎ"とでも、"本来ならいない方がいい存在"とも見ていなかった。いつでも、自分のことを気にかけてくれていた。気にかけてくれたからこそ、あの時も自分の事を匿ってくれたのであろう。本で見た"きょうだい"のことを知っては、もし游樂が自分の兄だったら、なんて、ないものねだりをしていた昔の自分を思い出す。

改めて、友達になれた　これは昔の記憶。楝はメモ帳にさらさら、と文字を書いていた。書かれた文字は【君と友達になってもいいですか】今ちょうど、この部屋にはいない守優に向けての言葉だった。
　守優、楝がよくお世話になっている従兄弟の幼馴染で、知り合ってから遊ぶようになった。楝にとっては、初めて従兄弟以外と遊ぶ相手だった。今までは、その従兄弟としか遊んだことのなかった楝にとっては、新鮮で、初めて味わった感覚でもあった。
　なぜその言葉を書いたのか。それは、楝は従兄弟の家で読んだ本に書かれてあった文字に、楝はじっと読んでいた。それは友達の意味が書かれてあった。友達、楝にとっては初めて聞いた単語であり、どこか心惹かれてしまった。読み進めていくうちに、楝は友達が欲しい、と思うようになった。そして、守優が思い浮かんだのだ。

言葉足らず　自室で、左腕に包帯を巻き直していた楝がいた。仕事で実験をしていた時、楝が計算していた火薬の量がほんの少しだけ多かったらしく、思っていた以上に爆発が大きかったのだ。爆発で飛んできた破片が、左腕に直撃してしまったのだ。すぐに手当をされたのだが、完全に傷が消えるのかは微妙だと言われてしまった。残ったとしても、あまり目立たないといいが、と楝は思いつつ、游樂の所へ行くために出かけた。
　游樂の所に着き、玄関の戸を開ける。声をかけると奥から入ってもいい、と游樂の声が聞こえた。靴を脱ごうとすると、游樂の幼馴染である守優の靴が置かれているのが見えた。彼も来てるのか、と思いつつ靴を脱いであがり、部屋へと行く。
　部屋に入ると、そこには守優の姿があった。

髪結い　何年かぶりに守優と再会した楝。守優もまた、楝の従兄弟である游樂に用があったらしく、たまたま、二人は再会したのだ。
「懐かしいなぁ、この部屋で絵しりとりしたもんねぇ」
　お茶を飲みながら、游樂は二人をみて懐かしむように目を細める。楝は何気なく部屋を見渡す。どこか変わらない風景に、心が落ち着くようだった。
「せっかく二人揃ったことやし……髪、結わせて？」
　游樂がそう言うと、いつの間に持ってきたのか分からなかったが、髪を梳かす櫛、髪をセットするのに使うスプレー、綺麗な飾りがついているものから、シンプルなものまで揃っている簪と、無地から色んな柄がはいっているリボンまで持ってきていた。楝はその光景を無表情で見ており、守優は目をぱちくり、と瞬きしつつも、嫌そうな顔はしていなかった。

久しぶりの再会　休日の日、游樂の所に用があった楝は、游樂の家の前で立っている人物を見つけた。その相手の顔を見てほんの少しだけ表情を変え、思い出した。昔の、まだ楝が男とも、女とも言い難い境遇だったあの頃の苦い記憶の中にある、少しだけ明るい記憶。楝の従兄弟である游樂の所へ行っていた時、その時に出会ったのだ。楝は会ったこともない相手がいる事に動揺と、どう接したらいいのか分からず、思わず相手を睨みつけてしまう。そんな楝に、相手は困り眉になりつつも、口を開いた。
「游樂兄さんに、お世話なってた者です。守優、言います。宜しくね」
「…………」
　守優と言った少年はそう言った。自分より少しだけ歳上だろうか、と楝は思いつつ、懐からメモ帳とペンを取り出し、ページを捲って守優に見せた。

自由の一歩　生まれた頃から、多羽流　楝は"女"として育てなければならない運命が決まってしまった。理由は、楝が男として産まれたからだ。昔から、多羽流家は女に産まれると家が繁栄し続ける、と言われてきた。どの代からそう言われたのかは不明なのだが、少なくとも、昔からそう言われていたという文書だけが残されていた。それを信じていた家の者からすると、産まれてくる子供も、勿論女を望まれていた。
　本来なら、男児を産んでしまった母親に一番の責任がいくため、即座に離婚なりされてしまい、家を追い出すのだが、当主──楝の父親が大層、母親に惚れ込んでいたため、その処罰はしなかった。代わりに、楝が生まれた後、妹が産まれるまでに楝を女として育てる。と決定したのだ。

お祝いのケーキ「レイフってほんとお菓子づくりだけは上手いよな」
「料理も練習してます、ちゃんと」
「あれで……？」
　ここはレイフが住んでいる家。カウンターキッチンにてケーキの生地を混ぜているレイフを眺めているダミア。レイフは、料理の腕は壊滅的なのだが、何故かお菓子作りだけはプロ並みに出来ていた。とある意見では、きちんと測るからこそ作れるのでは、と言われていたが、それはそれでなぜ料理が出来ないのか不明である。
　なぜ、レイフがケーキを作っているのか。それはもうすぐダミアの誕生日だったからだ。誕生日当日は、色んな知り合いからお祝いされるのを考慮して、少し早めに祝わせてほしい、とレイフが頼み、今に至る。
　ケーキ一つ作るのにも気を使うところがあるのだ。それは分量を測るのではなく、獣人だからこその問題。食べられる食材と、食べてはいけない食材がある事だ。

ドングリパチンコ「あ、そういやお土産持ってきたんだぜ」
　レイフの祖父であるレオンの屋敷で話をしている時、思い出したかのようにダミアがそう言った。待っててな、とダミアがごそごそと取り出したのはポーチだった。ポーチははち切れそうなほど膨らんでおり、何かが入っているのかは一目瞭然だった。レイフが受け取ると、ずっしりと重さが伝わった。
「やけに重いですけど……」
「いいからいいから」
　ダミアがニコニコしているのを横目に、レイフがそっとポーチを開けると、ごろごろ、と転がって出てきたのはどんぐりだった。まさかどんぐりが出てくるとは思わず、目をぱちくりしてしまった。
「おー、綺麗などんぐりだな。しかもこれ、硬いことで有名なガンセキドングリじゃないか」

　とあるカフェの一室、カフェなのだが、個室も用意されており、そこにやって来たのは琥珀と、琥珀がずっと探していて、やっと見つかった親友の創だった。創は、三年間行方不明になっていたのだが、あの海の騒動のあと見つかり、その後の後処理が大変だったが、やっと平穏な日々を取り戻そうとしていた。そして、琥珀と同じように、自分が生きていると信じてくれたツクリテやニジゲンにお礼参りがしたい、と言い出したのがつい先月のこと。本当に有言実行をして、ツクリテとしての仕事の合間に、色んな人やニジゲンにお礼を言いに回っていた。
　なぜカフェに来たのか、そしてなぜわざわざ個室を選んだのか、二人が会う予定の人物が無免連だったからだ。認可と無免連、普通なら敵対関係であり、関わるなどないはずなのだが、琥珀が相手に非常にお世話になっているのと、その相手が創の生存を否定しなかったのだ。ポロリ、と話したのは琥珀なのだが、それも相まって、創が知る事となり、会いたいと言ったのだ。

　両親との話の後、レイフとダミア、そして執事であるグレイが部屋を出る。言っていたように、レイフの祖父──レオンと会うためだ。レオンはこの屋敷に一緒に住んでおらず、少し歩いた先の屋敷に住んでいるとのことで、歩いて行ける距離でもあるため、そのまま屋敷を出て道を歩く。道と言っても、オルグレン家が所有している土地でもあるため、レイフにとっては庭を歩いているのと同じ意味なのだが、やはり敷地の広さにまたキョロキョロと辺りを見回すダミア。
「レイフのじーちゃんと会えるのめっちゃ楽しみだな」
「俺も家を出たきり会ってないので……少し緊張します」
「レオン様、レイフ坊っちゃまと会えるのを楽しみにしておられました」
　そう話をしながら歩くと、歩きやすく舗装されていた道から、少し砂利が混ざった土の道へと歩いていく。エルフは自然を愛するものが多い、現にレイフの家も周りはバラ園や庭が広がっており、自然に囲まれていた。だからだろう、歩く道がまるで森の中を歩いていくような、そんな道だった。

「……デッケー家だな！」
「そうですかね……？」
　スノーフレークのとある土地、大きな館と、綺麗なバラ園を前にして思わず言ったのはダミア。隣にいたレイフは、そんなダミアの発言に首を傾げる。レイフの家であるオルグレン家は、スノーフレークの中でも名前を聞いたら誰でも知っているような家柄だった。その名に恥じない、と言わんばかりの目の前の光景が広がる。
　なぜダミアがレイフの家に来ているのか。それはレイフが誘ったからだ。レイフはめでたく、ずっと目標にしていたSランクの冒険者になれた。家との関係も、少しずつだが、以前のような気まづさも消えている。まだ父親と話すのはぎこちないが。
　そんな時、あの父親から友人を連れてきたら、と言ってきたのだ。最初は耳を疑ったのだ。父親は、昔から貴族以外の相手と交友関係を広げる気はさらさら無かった。いわゆる、庶民とは仕事上は付き合うが……友達などなった所など、見たこともなかった。まぁ、貴族と庶民では、まず接点が生まれるかといわれると、そうそう無いのだが。

飴と愛と　バレンタイン、二月に入った頃から、街中の至る所でバレンタインに関連する商品や催しがされており、テレビでもチョコレートの特集が増えていた。琥珀はテレビでそれらをみながら、丁度去年のバレンタインを思い出していた。去年、ずっと友達だと思っていた御手洗　鈴鹿からチョコレートを渡された日。本命だから、と言った彼の表情は嘘をついてるようには見えず、まさか自分のことをそういった風に思ってるとは知らず、彼に返事をするまで、相当悩んだものだ。結果、琥珀と鈴鹿は付き合うようになり、もう一年が経過する。
　懐かしいな、と琥珀は笑って、綺麗にラッピングをした箱が入っている紙袋を手に取る。今日一日、鈴鹿と過ごす約束をしているのだ。その時に渡そうと思い、前の日から作った"あるもの"がこの箱の中に入っている。そろそろ時間だ、と琥珀は戸締りをしてから外へ出る。

イタズラ　れいとが教室に入ると、丁度席を外していた同じグループメンバーの星哉の机に、ひなたが何かしら鉛筆を大量に出し、削っていた。ただの鉛筆を削っていた訳ではなく、女児が喜びそうなデザインがされた鉛筆だった。
「え、えーと。ひなたくん……？　なにやってるの……？」
「んー？　せーやくんの筆箱の中身を全部これにするの！　れーとくんも手伝って！」
　星哉の筆箱は、そこまで大きいものでは無いことをれいとは知っていた。知ってはいたが、軽く十本以上はあるであろう鉛筆と鉛筆削りを渡される。
「星哉君に怒られない！？　大丈夫！？」
「そういう日だったって事で」
「それで誤魔化せれるの……？」
「今日がそういう日だったもん、しょうがないよ」

淡いプロポーズ　何度目かの、春の知らせを告げる桜の花びらが風に舞う。丁度窓を開けていたからか、桜の花びらがふわり、と中に入り床に落ちる。窓から外を見ると、桜並木が綺麗なピンク色に染まっていた。今、お花見すると気持ちの良いものになるだろう。ぼんやりと窓を眺めている理人に対して、自称真白情報屋の秘書だと言っている九子が鼻血を出しそうな勢いでカメラを向けていた。
「風に舞って花びらが理人様の周りに……素敵ですわ！」
　そう言った後、パシャパシャとシャッター音が聞こえる。お前、それ夕日が綺麗な日でも似たような事を言っただろ、と理人は呆れつつチラリと九子を見た。
　彼女が高校を卒業した次の日、突然この事務所にやってきたのだ。突然来るのは慣れていたが、彼女から自分の秘書になると言った時は猛反対した。自分はただの情報屋ではない、妖や幽霊関連の事もしている。それらに対して、力も何も無い彼女が踏み込んでいい領域ではなかったからだ。

レモンの味　高校の時から交流のあった御手洗　鈴鹿と付き合うようになって、幾日か経っていた。付き合う前から距離が近かったのだが、付き合ってからもそれは変わらず、違うところを言えば、前よりか琥珀のことを気にかけてるようだった。
　だが、付き合っているという事実があるからか、手を繋ぐだけですぐ照れが勝っていた。それは鈴鹿も同じなのか、手を繋ぎたかったから、と口では言ったが、顔は少し赤かった。
　手を繋ぐ、抱きしめてみる。色んなところに出かける。相手の家に遊びに行く。恋人がするような事は少しずつしていた。けれど、ただ一つ。どうしてもキスだけはまだだった。何度かするようなタイミングはあったのだが、恥ずかしさでその一歩が踏めなかった。

クリスマスと指輪　世間話クリスマス、街中を歩くと街路樹に飾られたイルミネーションが綺麗に光っていた。そこを歩くのはほぼ恋人のため、歩くのがどこか気まずい。そんな中、琥珀は家にいた。というのも、本当ならクリスマスはディナーをしないかと話になっていたのだが、既の所鈴鹿の方に突然仕事が舞い込んだのだ。それがクリスマス終わるか終わらないかだったため、謝る鈴鹿に対し、なら家でゆっくりしよう、と琥珀が提案したのだ。そしてクリスマス当日、朝早くから鈴鹿が琥珀に連絡をしてきた。電話口からは申し訳無さそうな声を出していた。
「ご馳走作って待つから」
「ごめん琥珀……」
「……二人でゆっくり出来るの、嬉しいなって思ってるんだ」
「爆速で終わらせる」

クリスマスに向けての　クリスマスに向けての配信ということで、いつも伊夕星堂の三人が使っている、キッチン付きのスタジオを借りて配信の準備をしていた。配信内容はもちろん料理配信で、作る料理の内容はビーフストロガノフだ。星哉が作りたい、と言った時はコメントで散々言われていたのを思い出し、思わず苦笑いをする。だが、今回もだがれいとと夕貴がそばに居るのもあるが、スタッフもいるので何かあっても大丈夫だろう。
　スタッフが伊夕星堂の三人に声をかける。そろそろ配信を始める合図だ。三人は所定の位置にたってカメラに向けて笑顔を見せる。
「こんにちはー！　今回は、星哉くんが作りたいって言ったビーフストロガノフ作るよ！」
「あとケーキも作るからな〜。配信自体長くなるけど皆見てくれよな」

料理配信「こんにちは〜、伊夕星堂のリーダー、れいとです！」
「どもども、センターの夕貴です。今日はお菓子作り配信するぞ〜」
「おいコメント、消火器持つの早いだろ！　伊夕星堂の末っ子担当星哉！　って言わせろや！」
　カメラに向かって挨拶をする三人、ここはいつも三人が住んでいるアパートの部屋からではなく、キッチンが備え付けられているスタジオでの撮影だった。料理やお菓子作りの配信をする時は、こうしてスタジオを借りるのだ。お世辞にもアパートのキッチンは広くなく、撮影もしにくいのだ。
　二人の自己紹介と共にコメントも賑わっていた。事前に告知していたため、何を作るのかは視聴者はは分かっている。
「今日は告知した通り、ガトーショコラ作るね。余熱とか準備は僕がするよー」

鍋パ配信「おじゃましまーす」
　ガチャリ、と鍵を開けて部屋に入る夕貴とれいと。ここは二人どちらかの部屋ではなく、同じグループの星哉の部屋だった。夕貴とれいとは星哉の部屋の合鍵を持っており、何かしら用事があるとき部屋に入るのだ。もちろん、家主には事前に連絡はする。因みにだが、星哉は二人の部屋の合鍵は持っていない。
　夕貴とれいとの声に反応したのか、奥から星哉がひょっこり、と顔をのぞかせた。
「予定より早いな？」
「買い物スムーズにいったから」
「キッチン借りるねー」
「おう」
　今日は星哉の部屋で鍋を食べながら配信をしようと話していた。SNSには告知しており、反応も中々だった。星哉が部屋のセッティングをしている間に、料理の出来る夕貴とれいとが鍋の準備をする、という流れだ。

白いレースの布と　休日の昼下がり、家にいると同じく一緒に暮らしている慈々がみとらの名前を呼ぶ。なんだろうか、とみとらは慈々の所へとやってきた。そこにいくと、慈々がなにやら布のようなものを手にして、こちらを手招きする。みとらは近寄り、しゃがむ。しゃがまないと、身長差のせいで慈々の声が聞こえないのだ。
「慈々？」
「掃除してたら出てきた、どうする？」
　それは白いレースの布だった。いつ買ったか覚えてなかったが、確か目隠しで買ってみようか、と買って結局使わなかったものだったはず、とみとらは思い出す。
　じっと布を見ていたみとらは、おもむろに慈々の頭に被せた。丁度部屋から入る太陽の光で、まるで綺麗な花嫁みたいに見え、みとらは笑う。

青い空と、白いレースと　鈴鹿から少し出かけないか、と言われ電車を乗って行ったところは、都会の町並みとは真逆の、自然溢れる広場だった。もちろん、琥珀は初めてここに来たため、思わず驚いてしまった。
「鈴鹿、こんな綺麗なところ知ってたんだな」
「まぁー……家の関係で。……実は近くに別荘があんの。昔は来てたけど、最近は形だけの管理で残ってる」
「別荘？」
　たまに忘れてしまうが、鈴鹿の家は水彩画で名を馳せていた。すなわち、お金持ちである。お金持ちなら別荘はやはり持つのか……とまるで漫画のような話に思わず苦笑いをする。
　水彩画で有名な鈴鹿の家……もとい、御手洗家なのだが、最近は御手洗はもう……とか誰かが話しているのを聞いたことがあったような気がした。それとは反対に、油画で鈴鹿の知名度は上がっていた。琥珀にとっても、嬉しいことである。

青汁逃亡劇　突然だが、月見里　貴音は紅茶が好きだ。ヒーローの給料の使い道はそれだと言っていいだろう。なるべく、紅茶やそれらに合う茶菓子に金を使いたいため、節約できる所は節約する。そういう男だ。紅茶専門店に行っては茶葉を買い、はたまた、綺麗なティーカップやポットを見て、そして茶菓子を買い、一人でアフタヌーンティーを楽しむ。貴音にとってはそれが唯一の趣味で、ストレス発散と言ってもよい。
　そして、貴音とバディを組んでいる宿木　鵺朧も紅茶が好きだと知っている。それを知った時は同じ紅茶が好きだということもあり、テンションが上がったものだ。なら一度紅茶を飲ませて欲しい、そう頼むと相手は二つ返事で了承し、少し待てと言って貴音を座らせた。ここは鵺朧の家で、窓から覗く綺麗な庭園がますます貴音を心躍らせる。綺麗なところだな、こんな所で飲む紅茶はさぞかし美味しいだろう、そう期待に胸をふくらませていた時、鵺朧がティーカップを持って貴音の目の前に置く。紅茶が来た、と貴音が一目見て顔をひきつらせた。

こんな朝の風景　朝、スマートフォンのアラームを止め、れいとが学校に行くために起きる。れいとはただの学生ではなく、学生ながらアイドルをしていた。伊夕星堂、れいとがリーダーを務めて所属しているグループの名前だ。自分がリーダーなんて、と思うが、まぁ何とかやれている、と信じたかった。
　そんな時、ふと、メッセージアプリに連絡が来ていた。相手はその同じグループメンバーの夕貴からだった。内容は昨日話した通り、何時に行こうとの内容だった。そう、昨日、三人とも朝から仕事が入ってなかったため、一緒に登校しようと話をしていたのだ。その後、同じグループメンバーである星哉も起こさないといけないよな、との返信がきた。
「あー、星哉くんなぁ」

水平思考「この問題難しいな」
「質問、ほかするのあったっけ」
　画面を睨みながら話をしている織弥とれいと。彼らは今、「ウミガメのスープ」と呼ばれている水平思考ゲームをしていた。水平思考ゲームは、とある問題に対して、回答者は出題者に【YES・No】で答えられる質問をしていき、その返答で問題の回答を推理していくというゲームだ。因みに、ウミガメのスープのタイトルの由来は、その水平思考の問題の一つ、有名な問題だ。
　今は織弥と一緒に水平思考をしていた。中々問題が難しく、何個か選択肢が挙げられているものをあーだこーだと話しつつ、選んでいた。
　なぜこの二人が水平思考を遊んでいるのか。その話をしよう。

　れいとは水平思考にハマっていた。ネットで動画を見たり、一人で遊べる水平思考をしたりしたのだが、誰かとしてみたい気持ちもあった。けれど、大抵難しそうだから、と言われ断られ続けていた。それもあって、最近は諦めて一人でずっと遊んでいた。携帯ゲームでも水平思考が出来るのもあり、それを買って遊んでいた。

貴方と見る紅葉は「琥珀、今度の休日予定入ってるか？」
「え？」
　隣でコーヒーを飲んでいた鈴鹿が琥珀にそう言った。琥珀はちょっと待ってて、と一言言ってスケジュール帳を開く。鈴鹿が言った休日には、珍しく何も予定が入ってなかった。
「大丈夫。入ってない」
「あのさ、紅葉が名物の旅館があるんだ。行かないか？　泊まりで。そこの旅館、一組限定の所だから、ゆっくり出来ると思うし」
「紅葉？　行きたいな」
　丁度この時期は紅葉が綺麗で、テレビでも紅葉をテーマにした特集が組まれていた。行きたいとは思っていたが、締切や人の多さで諦めていたが、鈴鹿の言う旅館ならゆっくり出来そうで琥珀は年甲斐もなくはしゃぎそうになった。
「……もしかして旅館予約してくれたのか？」

足掻いて、足掻いて、そして、約束は守るから　一体、この地獄はいつになったら終わってくれるのだ？

「なん、だよ……あれ……」
　突然蘇ってきたあの時死んだはずの死者たち、皆口では逃げろ、と言っていたがこちら側を攻撃していた。見た目は天使のような輪っかを頭に浮かべていたのに、やり方はまるで悪魔のような、まるでコントロール出来てないように、人達を、かつての仲間である自分達を殺しにかかっていた。
　その時だ、上空に大型分霊が現れた。その分霊は、今まで自分たちが生死をかけて討伐してきた大型分霊の非でもないほどの存在だった。あれを倒せというのか？　高月上層部は完璧に破壊されたと誰かが話しているのを耳にした。侵入できないと思っていたのだが、この混乱で誰か侵入したのか？　と瑞季は思ったが、それよりもと改めて刀を構えた。

唐揚げ　ぐぅ、冬星にとって聞きなれた音で目が覚めた。今日は高月の方の仕事は休みで、普段なら仕事で起きている時間帯である夜に寝れるのはいいのだが、こうして腹の虫で目が覚めるのだ。ムクリ、と起きて時計を見る。時間は丁度日付が変わっており、普通ならみんな寝ている時間だ。
　ぐぅ、ぐぅ……。冬星の腹の虫が鳴き止まない。ふと、唐突に唐揚げが食べたい、と冬星は思った。唐揚げ、冬星の双子の兄である渚月が作ってくれる唐揚げが好きなのだ。サクッとした衣に、ジューシーな肉質、味は醤油と、あと生姜が多めだと聞いたことがある。そのまま食べても美味しいし、さっぱりとレモンをかけて食べるのもよし、マヨネーズを少しつけて食べるのも美味しいのだ。

きっかけの出会い　ヒーローになったばかりの頃、みとらにとって初めての任務が舞い込んできた。詳細を言うと、とある施設にてヴィランが出たと言う。そのヴィランは、前々から指名手配されていたヴィランで、今回みとらの異能である拘束する異能が使えるのでは、との事でみとらも先輩ヒーローと共に現場へ急行した。
　その施設には、まだ逃げ遅れた人がいるらしく、みとらは施設の中にはいると、周りを見ながら警戒しつつ歩く。なにか小さな物音を聞き逃さないように、キョロキョロと周りを見ていた時、少しだけ小さな音が聞こえた。

　誰かいるのでは、とみとらは足音をなるべく立たせないように近寄ると、そっと覗く。すると、そこには自分より年下、制服からして中学生くらいの男子がそこに居た。その男子と目があい、一瞬だけ驚いた男子だったが、みとらの制服をみてヒーローだと気づいたのか、明らかに安心したような顔を見せる。

朝の風景　朝、隣で寝ている慈々の頭を優しく撫でた後、みとらはゆっくりと起き出す。寝る時に寝やすいように、と慈々が毎回みとらの髪型を三つ編みにしてくれている。その三つ編みを丁寧に解いた後、無造作にひとつに結んだ。顔を洗ってコーヒーの準備をするためにキッチンへと行く。ヤカンに水を入れて火をつけている間に、少しだけぼぅ、と空を見る。
　少しだけぼぅ、とした後に冷蔵庫を開ける。冷蔵庫の中には食材と、慈々用の食事であるゼリーが入っていた。慈々はとある事情で、あまり食べると吐いてしまう。その関係もあり、ほぼ食事はゼリーなのだ。そのゼリーをつくっているのは、みとらである。
　みとらは料理ができない。一応、米は炊けるのだが、ゆで卵を作ろうとしたら炭のように真っ黒で硬い卵と言っていいのか分からない物ができ、目玉焼きを焼こうとしたら焦げて食べれないものを作り、肉も魚も何もかも丸焦げにするのだ。

髪　風呂から上がり、髪をタオルで拭きながら着替えるみとら。風呂に入る時、必ずと言っていいほど一緒に住んでいる慈々とも入るため、必然的に慈々も一緒に上がった。髪に含んでいる水分をそこそこに拭き、服に着替える。きちんと髪をドライヤーで乾かす慈々に対し、ポタ、ポタ、と雫がおちる髪をそのままに移動しようとするみとらの服の裾を掴む慈々がいた。
「とら、髪乾かすから待って」
「……」
　慈々の言葉に素直に待つみとら。みとらからしたら、髪なんてほっとけば乾くという考えなのだが、一緒に住むようになってから、みとらの髪を乾かすのは慈々の役目といってもいいほどに、きちんと乾かしてくれるのだ。
「とら、座って」
　そう言われ、みとらは洗面所を出てすぐに置かれている折りたたみ式の椅子を手に取り、それを組み立てると座った。まずは髪の水分をとるために、慈々は新しいタオルを手に取り、優しく拭き始めた。

可愛い拗ね方　みとらと慈々が話をしながら廊下をあるいていると、みとらを引き止める声が聞こえた。声からして女性ということだけはわかり、二人が後ろをむくとそこには二人組の女性ヒーローが立っていた。みとらはその女性達とほぼ会話をしたことが無い。数回程度、一緒に仕事をした気がするのだが、あまり印象に残っていなかった。そんな反応に対し、慈々だけは顔色を変えずに、黙ってみとらの隣にいる。
　今日も、特に目の前の二人と仕事をするなど言われてもない、なんだろうかとみとらが思っていると、女性達はみとらをみて笑顔を浮かべて話し出す。
「月島さん！　今度男女集めてちょっとしたパーティーするんですけど、来ませんか？」
「月島さんくると華やかになりますし！」

ホットミルク　ヴィランを拘束した後、一息ついて周りの安全を確認する。みとらは他のヒーローがヴィランを連れていく様子に、自分たちも戻るか、と歩こうとしたら服の袖を掴まれた。視線を向けるとそこには自分のバディである慈々がいた。怪我のしたのかとしゃがむと、顔色が悪いことに気づく。周りの人からしたら、気づかないかもしれないが、長年一緒にいたみとらにはすぐにわかった。みとらは懸念していた、今回のヴィランに対しては、もしかしたらトラウマを誘発しそうだな、と思っていたから。だから今回は慈々中心ではなく、自分中心として慈々に負担をかけないようにしたのだが、どうやらそれでも堪えてるらしい。
「隠して」
　慈々がそう一言言う。それに短く返事をして、ジャケットを大きく開ける。抱きついていい、と行ったらすぐに自分に抱きついた慈々。みとらは慈々を抱きしめると、そのまま抱き抱え、なるべく慈々が隠れるように、前を締めた。

二人でこれから見る明星　今住んでいる家の出窓から、綺麗な月が綺麗に見えていた。今日は珍しく雲ひとつなく、月がみとらや、みとらの隣にいる幼なじみ、そしてバディを組んでいる慈々を照らす。窓を眺めている慈々の横顔を横目で盗み見た。
　慈々とは、お互い子供だった頃に出会ったことがあった。出会ったと言っていいのか、分からないが。あの時はお互い窓越しの交流をしていたから、みとらが紙飛行機を飛ばし、慈々が返事を書いてまた飛ばす。その繰り返しだった、あの頃は慈々の事を女の子としてみていた。かわいい女の子、子供ながらに、いつの間にか惹かれていた。いつか自分が大きくなったら、告白したいとすら思うほどに。慈々が自分にとっての初恋になった。
　だからこそ、慈々と再会した時には驚いてしまった。そらそうだ、ずっと女の子だと思っていた相手は男だったのだ。しかも、複雑な事情により、自分よりも小さく、まるで子供のあの頃の大きさから成長が止まっているとのことに。

糸電話　はたから見たら異様な光景だろう。周りの人たちの視線がとある成人男性二人──瑞季と麟太郎に目がいく。二人とも顔立ちが綺麗であり、確かに目を引くのは否定できないが、人たちの目線の先は、二人の持っている"ある物"だった。

　それは、糸電話だった。
　糸電話、子供の時一度は遊んだことがある人は多いだろう。紙コップに紐を繋げて、電話のように会話するのだ。けれど、小さい子供しか遊ぶイメージしかなく、大人になってそれを使う人はいないに等しいだろう。それを前提に、成人男性二人が糸電話を使っているのだ、それは周りに注目されるのも無理がない。
「案外糸電話、聞こえるもんだな」
「早く報告書まとめるから言え」

2人の探検　昼下がり、琥珀がエリーに作り置きを作る日として相手の家に来ていた。その琥珀についてくるように、リヒトとフレイもエリーの家に遊びに来たのだ。リヒトに関しては、以前エリーの家に来た時に、不思議な部屋を目の当たりにしてから、ずっとあの部屋の正体がなんなのか気になっていた。
　エリーはそんな部屋はないと言ったのだが、自分がこの目で見たのだ。エリーの家に行く機会がまたある時に、今度は探してみようと思ったのだ。そして、フレイにその事を何気なく話した時、自分もついていくと言って今に至る。
「ほんとにそんな部屋あったのかよ」
「あったもん…………」
　フレイは怪訝な顔をしつつ、広い廊下を見つめる。琥珀は先程作り置きを作るために、キッチンへと行った。エリーに家を探検していいかと聞いたら快く承諾してくれた、自分たちは認可だというのに、自分たちは何もしないだろうという信頼の現れなのだろうか、と思いつつ二人は廊下を歩く。

先輩と後輩　困った、瑞季はどこか顔を引き攣らせながら目の前にいる女性を見ていた。事の発端は、たまたま飲み物を買おうと自動販売機まで来た時だった。その女性は自分と同じ高月の職員で、顔と名前だけは知っている間柄だった。瑞季自身、女性が苦手ということもあり、必要以上に話しかけるなどした事がなかった。それなのにだ、相手は自分を見つけたかと思うと、すぐにそばに来て話しかけてきたのだ。最初は仕事の事で話しかけたのか、となんとか話を聞こうとしたのだが、内容からしてそれが違うとすぐにわかった。
「遠野さん！　今度の土曜日に合コンするんですけどぉー、もし良かったら参加しませんか？」
「はい……？」
　最初は聞き間違いかと思ったが、相手はお構い無しに話し続ける。それで聞き間違いじゃないと分かったが、なぜ自分を誘う、との感情が埋め尽くされる。相手は確かに自分が女性が苦手とは知らない。瑞季自身、色んな人に打ち明けてないのもあるからだ。少なくとも、自分が信頼しているバディと高月に入った時からお世話になっている先輩にしか今のところ打ち明けていない。

寝れない夜　ばっ、と琥珀は目を見開き、息を乱しながら起きた。心臓の音が煩く、鈍い頭痛が琥珀を襲っていた。なんとも言えない不快感に苛まれながら、ベットの脇に置かれているスマートフォンを手にして、時間を確認する。時間は真夜中の一時、確か二十三時前に寝た記憶があったため、数時間しか寝れていないことが分かった。
　数時間しか寝れなかった理由、それは先程まで見ていた夢だった。三年前の出来事、創が行方不明になったきっかけと言ってもいい、あの忌々しいあの日の夢。必死に伸ばしても、あの場に残った創には届かなくて、自分の無力さを、弱さを痛いほど実感したあの日。創は帰ってきた、最後まで創は生きてると信じきったはずなのに、今もたまにこうして夢として見てしまう。

二人の甘え方　昼下がり、琥珀は恋人である鈴鹿の家に遊びに来ていた。琥珀も鈴鹿も、お互いの締切が落ち着いたこともあり、どこかに出かけるよりか、家でゆっくりしようと昨日話していたのだ。因みに、今日は鈴鹿の家に泊まるつもりのため、心のどこかで緊張していた。
　作り置きを作った後、琥珀は鈴鹿の隣に座る。その時、鈴鹿がぽんぽん、と自分の太ももを少し叩いていた。なんの事か、と琥珀が眺めていると、鈴鹿が口を開く。
「琥珀、こっち」
　どうやらここに来て欲しい、との意味だったらしい。琥珀はそこに座るのか？　と思ってしまったが、恐る恐る鈴鹿の足の間に座った。その時、後ろから抱きしめられてしまう。
「鈴鹿……？」
　少し心臓が跳ねたように、心臓の音がうるさい。顔が赤くなってないか、と思いつつ鈴鹿に声をかけるが、鈴鹿は何も言わずに琥珀の首元に顔を埋めて、抱きしめていた。

夜の学校と　金曜日の夜、この時間帯に学校に来るような生徒などいないはず、だったのだ。電気をつけずに、懐中電灯の心もとない明かりを頼りに、真っ暗な廊下を歩く学生たちがいた。先頭から樹一、樹一の双子の兄である知樹、朱司、夜岸、灯都、そして奏明の順番で歩いていた。なぜこんな夜の学校にいるのか、それはたった一つ。肝試しだった。
　事の発端は、知樹の一言だった。どうやらこの学校には怪談話があり、何か曲のヒントになるかもしれない。だの、どうせならみんなも行こう、だの言いくるめられて今ここにいた。灯都は行くのを渋っていたが、ズルズルと引きずられるようにここにいる。
　めんどくさい事になった、とため息を吐きながら歩く。けれど、灯都と夜岸が書いている作品と、今回の肝試しは、いいヒントになるかもしれないのも否定できない。それを口に出すことはしないが、付き合ってやるか、と思いつつぼんやりと歩く。

青い空　夏、外に一歩出れば一瞬にして汗が吹き出すほどのムッとした空気に少しだけ顔をしかめる。そう、暑い。暑いのは当たり前だ、夏なのだから。コンクリートからの照り返しもあり、ますます暑い。創は顔を顰めつつ、街の繁華街の日陰にて鈴鹿と共に立っていた。
　今日は鈴鹿ともう一人、自分の親友である琥珀と一緒に隣町まで出かける約束をしていたのだが、生憎琥珀の方が遅れると連絡があったのが約束十分前。すぐに終わるからと返信が来たため、少し外で待つか？　と話になって十分後、その選択肢が間違いだったことに額に滲んだ汗を拭いながら、隣にいる鈴鹿を見た。

「クソっ！　あっちぃんだよ！」
「ガラ悪ぅ……」
　隣にいた鈴鹿は、誰が見ても苛立ってるのが分かるほどに眉をシワがつきそうなほどに顰め、舌打ちでもしそうな程だった。