初めての気持ち、初めての自覚　その日の夜に輝から連絡が来た。当日は何時に集合するだとか、チケットを渡しそびれたのでその日に渡すだとか、昼間言ったように彼の兄弟子である里と、奏芽の兄弟子である燕志も来るだとか、予定を話して言った。
「では日曜日、楽しみにしてますね」
「う、うん！！　お、俺も楽しみにする！！」
　輝の上擦った、それでも嬉しそうな声と共に挨拶をしてから電話を切る。プールなど何年ぶりだろうか、高校では授業自体が無く、そもそもプールや海に遊びに行くような事も無かった。水着がないな、と奏芽は買いに行く予定を立てた。だが、一人でどれが似合うのかピンとこなかったため、一緒に買いに行ってくれる人に声でもかけようと思う。その相手は、鷹晴の奥さんだ。彼女ならいいアドバイスをしてくれるだろう。連絡すると、快く了承してくれた。早速明日買いに行こうとなりそのまま電話を終わらせた。
　どこか、心が踊っているような気がする。既に遠い記憶となっていた、久しぶりのプールに楽しみになっているのだろう。明日の身支度をすましてから寝た。
　次の日、彼女と共にショッピングモールへと行く。夏ということもあり、色んな店舗で水着が売られていた。彼女は真剣な顔をして一着を手にしては奏芽と見合わせたその時、話をされた。
「輝くんだったかしら、その子の事どう思ってるの？」
「……嫌ではない、と思います」
「そう。貴方、そういうのは敏感だから……。彼だと安心するのね」
｢……かもしれないです｣
　彼の話を聞いてしまった日から、自分なりにゆっくりと考えていた。まだ恋というのはピンと来てなかったが、少なくとも彼からは悪意など全くなく、むしろ真っ直ぐだ。真っ直ぐで素直、兄弟子らとも実力差はあるが、努力家でもある。それだけでも、奏芽にとっては好感度は高かった。
「貴方、これにする？」
「こういうの、あるんですね」
　彼女から渡されたのは、上が白で下が可愛らしいボタニカル柄のビキニ。そして上からも着れる、白いオフショルダーと薄手のショートパンツの水着だった。試着をし、彼女からも見てもらいそれにすることにした。
「やっぱり似合うわね」
「……少し落ち着かないです」
「少しずつ慣れていったらいいわ。そうね……当日家にいらっしゃい、ちょっとおめかしさせて？」
「……似合うかわかりせんよ」
「あら、私がするから似合うわよ」
　そう言って笑う彼女が眩しく感じる。やはり人として好きだ、と奏芽は思っていた。理想像は天寿紅だが、それと同じくらい彼女も理想像なのだ。
「当日、楽しんでね」
「……はい」

　日曜日、奏芽が待ち合わせであるプール施設の入口付近に行くと、輝が先に待っていた。まだ里と燕志は来ていなかったが、そもそも約束の時間より少し早いため、あと少ししたら来るのだろう。奏芽に気がついた輝は、狼狽えていた。
「おはようございます」
「お、お、おっ、おはよう！　え、えと、髪型……」
「あぁ、ちょっとしてもらいまして」
　ここに来る前に彼女の家に来て、髪型をセットしてもらった。ショートカットなのでアレンジ出来るのだろうかと奏芽は思っていたが、彼女は手際よく編み込みをしてくれた。リボンも一緒に編み込んでくれたのか、鏡を見た時は驚いたものだ。似合っているから、と彼女に言われながら家を出てきたのだが、輝の反応を見るにおかしくは無いのだろうと思うことにした。
「か、かわいい……」
「髪型可愛いですよね」
「ち、違くて……っ！　い、いや！　髪型もだけど……！」
　輝は色んな表情をしながら狼狽えていた、奏芽は気づいていたが、輝の耳が赤い気がした。その時、兄弟子の二人も一緒に来た。二人も、奏芽の髪型を見て可愛いと言ってくれ、嫌な気持ちではなかった。
　施設に入り、水着に着替えてからプールへと行く。水着姿の奏芽を見てからか、輝がどぎまぎしつつもチラチラと奏芽を見る。奏芽はと言うと、服の上からでは分からなかったが、鍛えられている輝の体を見て、手が勝手に動いて輝の体に触れていた。
「すごい筋肉ですね……」
　ぺたぺたと触っている横で、声にならない声を出す輝。
「き、鍛えてるから……」
「私も欲しいんですけど、中々つかなくて……」
「か、か、かな、奏芽さん！　め、捲っちゃダメ！」
「下にも水着を着てますよ？」
「わ、わ、分かったから！！」
　そう言いながら、顔を真っ赤にしている輝に首を傾げる。そうしているうちに、兄弟子の二人も来て少し話す。
「どこから回ります？」
「人多い…………」
「さっちゃん大丈夫ですか……？　俺ら、あそこに行きますね」
　まだ泳いでもいないのだが、人の多さに顔を青くしている里。そんな里を心配してか、燕志が指を指したのは、緩やかな波が一定時間出てくるプールだった。傍には座れる場所もあり、そこに里を座らせるのだろう。そう言って行った二人を横目に、奏芽は輝に言った。
「流れるプール行きます？」
「えっ！　う、うん！！　行こっか！」
　そう言ってぎこちなく歩く輝。緊張をしているのだろうか、と奏芽は思いつつ、少し考えて輝の手を取った。突然手を握られた輝は、飛び上がるかと言わんばかりに跳ねた。
「か、か、かか、奏芽さん！？」
「すみません、人が多くてはぐれそうなので……」
「えっ、あっ！？　そ、そうだね！　て、て、手！　繋ぎましょ！」
　そう言って輝は手を繋ぎ直してくれた。本当に人が多くはぐれそうだったのだ、奏芽の歩くスピードに合わせて歩く輝の背中を見る。背中も、程よく筋肉が付いているのが分かる。手だってそうだ、奏芽は自分の手は他の女性より大きいと思っていたが、それでも輝の方が手が大きく、奏芽の手がすっぽりと握られているのだ。それにどこか新鮮さを覚えた、輝とは身長が5センチくらい違うのだが、それでも自分との体格差を改めて感じた。
　流れるプールにて輝と一緒に入る。入る時も、輝が先に入ってから、奏芽に手を差し出した。顔も、耳も真っ赤だったが、奏芽を気にしてくれているのは伝った。手を取ってプールに入る。流れは緩やかで、ゆっくり泳げそうだった。
「プール、久しぶりなんですよね」
「そうなの……？」
「高校じゃ授業自体無かったですし……遊びに行くってのも無かったので。……なので誘ってくれて嬉しかったですよ」
　これは輝だけが分かっていたが、こう言った時、緩く奏芽が笑ったのだ。その笑顔を見て、輝は顔を赤くしてしまう。奏芽からしたら、また顔を赤くした輝に首を傾げる。ふと、急に流れが早い所に着いてしまったのか、奏芽が体制を崩しかける。それにいち早く気づいたのは輝で、思わず奏芽を庇うように抱きしめた。
「奏芽さん……！　大丈夫！？」
「え、あ、だ、大丈夫です。少し流れが早くてびっくりしました……」
「よ、良かった……。………わ、わ！　ご！　ごめん！　抱きついて……！　そういうつもりじゃ……！」
　奏芽を抱きしめていた事に気づいたのか、慌てて少し離れる輝。奏芽がなにか言おうとしたが、丁度流れるプールを一周したので、とりあえずプールから上がる事にした。上がってもなお、輝は申し訳なさそうにする。
「ご、ごめん……！　本当に急に……！」
「輝くんは私を庇ってくれたので、大丈夫ですよ」
「そ、それなら……。次、どこ行こっか」
　そう言って輝はプールを見渡す。そして、奏芽は考えていた。

　輝は、あの時奏芽が聞いていた事は知らない。あの日からずっと考えていた、自分は、輝の事をどう思っているのか。今回プールに誘われて来たのだって、自分の気持ちが分かるのではと思ったからだ。天寿紅はゆっくり考えればいいと言った。天寿紅も、彼女も、輝は素直で奏芽を大事にすると言っていた。それは奏芽自身分かっていた所もある。さっきだって、体勢を崩した奏芽を庇ってくれたのだから。自分を見ては顔を赤くしたり、右往左往する様子はあるが、自分を気にかけていないと咄嗟にあの反応はできない。
　言葉から、態度から、奏芽を大事にしようという気持ちが伝わる。そして、それが嫌ではない事も分かっている。輝はいい人だ、優しくて素直で、真っ直ぐで。その真っ直ぐさが眩しい時もある。輝が眩しい、眩しくて……そして……、輝の隣は心地よい。
　この心地良さはなんだろうか。言い方としては、息が吸いやすい。そして、彼の前なら笑えているような気がするのだ。本当に笑えているか分からない、あの日から笑う事を恐れ、目を逸らし続けたと言うのに。そんな自分に、輝はあの時笑って欲しいと言っていた。
「えと、か、奏芽さん。あそこ行きましょ」
　そう言って輝は恐る恐る、と言った様子で奏芽の手を取った。さっきみたいに手を繋いで歩くらしい。手を繋いで歩いているとき、輝の後ろ姿を見る。自分は、彼の事をどう思っているのだろうか。いや、もしかしたら……。もう自分は、答えを見つけているのかもしれない。
　その時、奏芽の気持ちが、今の今まで絡まっていた紐が、綺麗に解けた気がした。奏芽は立ち止まる、見つけた、分かった気がした。これが、自分の気持ちの答えなんだ、と。立ち止まった奏芽に、輝は後ろを向く。
「奏芽さん……？」
　呼んでも返事がない輝は、もしかして体調が悪くなったのかと焦るが、奏芽はジッと輝を見ていた。そして、口を開いた。
「私、輝くんの事が好きって気持ち、分かりました」
　あの時聞いた話で、天寿紅の前で泣いてしまっていた事を思い出す。怖い、色んな気持ちが混じって怖い、と。今なら、怖くない気がした。だって、分かったのだから。人を好きになるというのは、こういう事なのだ、と。天寿紅も、彼女も、兄弟子の事だって好きだ。憧れもあるし、理想像ともしている。だけれど、それらとは全く違う感情だ。これが、初めての恋というのだろう。
　それは、奏芽にとっては初めての気持ちだった。