Precious Lights砂漠の夜風が冷たく身を切り裂いていく。
遠くに見える先程発ったばかりの忘れられたオアシスの灯りを振り返り、俺は目の前の寂れた小屋の扉を開いた──……


テッドの前に突然現れた、アルダシア・ガラムという男。
あの男が現れてから、テッドの様子が目に見えておかしくなった。
あんなに人懐こかった笑顔が陰を帯び、あからさまに俺といる時間を作らないようにしている。

アルダシアを初めて見た時、全身の毛が逆立つような嫌な予感が背筋を撫でていったのを思い出す。
人当たりの良さそうな雰囲気の裏にある邪悪。この俺がそれを見逃すものか。

いずれ起こるだろう全面衝突の気配を感じ、俺はアルダシアのことを調べ始めた。

だが予想通り、どれだけ調べてもほとんどこれといった情報が出てこない。どこにでもいる、『普通の中堅冒険者』。それが表向きの奴の「設定」なのだろう。俺が、『小さな交易船の若手航行士』だったように。

The Man of Fifth「えっ！」

集合場所へ到着するなり、テッドはぎょっとして声を上げた。
できればもう関わり合いになりたくないと思っていた人物が、目の前にいたからである。

「ん…？ああ！君はさっきの…まさか同じ任務を受けているとは」

テッドを振り返った男は人懐こそうな笑みを浮かべて歩み寄ってくる。

この男…確か名前はウェド・ディアス。
つい先ほどの初対面の印象は最悪だった。見た目から態度からいかにも軽薄そうで、実際テッドの目の前で複数の女性に甘い言葉を囁いて引っ叩かれていた。

(こういう奴って大抵自意識過剰でひとりよがりなんだよなぁ…顔が良いからちやほやされて、自分は強いって思い込んでるけど実力は大したことないナルシストの典型ってかんじ…)

テッドが家のドアを開けると、ほのかに甘い香りと、うっすら何か焦げたような匂いが鼻先をくすぐった。
同時にキッチンの方からガラガラと大きな音がして、慌ててそちらへ駆け寄る。
どうしたの、と声をかける前に、まとめた前髪をぴょんと跳ねさせたウェドが振り向いて困ったように笑った。

「ああ…おかえり、テッド」
「た、ただいま…それ大丈夫⁉︎」

ウェドの目の前、シンクの中で食器が雪崩を起こしている。

「いや、何から片付けたものかと思ったら見る見る間に崩れてしまって…でも、ほら、見てくれ！」

ウェドが目線で促したテーブルの上には、三段重ねのパンケーキが置いてあった。少々不恰好だが、美味しそうなクリームがたっぷりとかけられて、てっぺんに歪ながらも星の形にカットされたフルーツがのっている。

Light Never Goes Out -2-厚い雲が垂れ込めた空が、うっすらと地響きのような音を放っている。
宿を出た二人は二手に分かれ、住人達や酒場の客から情報を集めて合流をすることにしていた。テッドが待ち合わせの三叉路へ着くと、ウェドが道の端にしゃがみ込んで何かを調べている。

「ウェド、おまたせ。何かあったの？」
「ああ、ちょっとね。まずお互いの得た情報を共有しよう」

振り返ったウェドの表情は、いつもより険しい。調べていたのはどうやら何かの植物のようだった。

「造船廠では五日前、確かに東方の船から犬を連れたアウラ族の女性が下船したのが目撃されている。積荷の木材を造船廠の担当者に受け渡す役目を負っていたようだが、初日に取引を終えて以来姿を見かけていないそうだ。おそらく材木商のフリをしながら、麻薬の出所を探っていたんだろう。そして彼女は…酒場でこれに気がついた」