夕方の光が街をオレンジに染めている。アルバイトを終えたエグザべの、胸の奥が妙にざわついている。喉が渇いた。額に浮いた汗は今日が特別暑いわけでもないのに落ちてくる。なるべく早く帰らないと。そう思い大通りではなく近道の人通りの少ない路地を抜けようとして、曲がり角を曲がろうとしたそのとき数人の影が忍び寄る。
｢あれ、オメガじゃね？｣
軽い調子で投げられた言葉に、肩が微かに揺れた。振り返った瞬間、腕を掴まれそのまま裏通りへと押し込まれる。夕暮れの雑踏の音は遠ざかり、狭い路地に安っぽい笑い声だけが残った。エグザべは眉をひそめ、静かに言った。
｢...どいてください｣
運がない。そう思った。相手は五人。路地の出入口を塞ぎにやつきながらこちらを囲んでいる。

シャリアと同い年のエグザべがゼクノヴァで入れ替わる話アルテイシアが即位して一年。
シャリア中佐率いる部隊は、地球圏外縁の宙域にて探索任務に当たっていた。任務の目的は、ゼクノヴァによってこの世界に出現したとされるオーパーツの調査および回収である。

｢今回探索する宙域は、旧資源衛星帯の外縁区画です。流入したデブリが未整理のまま漂っており、既知の空間構造と照合しない構造物が複数観測されています。ゼクノヴァ発生の記録もあり、オーパーツが混在している可能性は高いと判断されます｣

モニターに表示されたマップを指しながら、コモリ少尉が説明を続ける。資料を黙読していたエグザべは、特に表情を変えることなく静かに頷いた。

｢今回の任務ではデブリ回収用ザクを使用してもらいます。エグザべ少尉には3号機。アーム型サイコミュを搭載したカスタム仕様のザクを割り当てます。通常よりやや骨格が大型化しており、機動力より操作精度を優先しています。多少取り回しに癖がありますが……少尉なら問題ないでしょう｣

お題「桜」(3/18のお題) 「薄桜」月が雲の合間から覗く夜のこと。ローはスモーカーの愛車に跨ってささやかなデートを楽しんでいた。ロー専用になったヘルメットを被って、インカムを繋げて、仕事の話や夕食の話、昨日見たテレビの話をしながらお互いの体温を感じる。
「そういえば、明日からしばらく雨らしい」
困り顔のアナウンサーを思い出した。雨に伴い、また寒波がやってくるという。しばらくは気温差と気圧との戦いになるかもしれない。
「週末は？」
「雨。花見はキャンセルだな」
「バイクのメンテでもするか」
「車出して映画見に行くってのは？」
「メンテ終わったらな」
いつも通りの会話に、少しだけ甘さを加えたような会話が続く。それが心地よくて仕方ない。
「雨で桜が散る前に見とかねェか？」

暇な一日窓から湿った空気が流れ込む。湿度と気圧が何もかもダメにして、ダラダラとテレビをつけたり消したりペンを握ったり離したりするような、そんな一日だった。緩慢と動く時計の針はまだ2時を指していて、何もない一日を終わらせるつもりは無いらしい。こういう時は目を閉じてタイムスリップしてしまうに限る。
サイドテーブルにパソコンを置いて少し前のめりにキーボードを叩くスモーカーの腕を持ち上げて強引に膝を借りた。圧迫感と、人肌の温もりが心地よい。
「邪魔だ」
言葉と視線を無視して首筋をなぞる。ベッドの上でも気づかなかったホクロを見つけて引っ張ると、スモーカーの腕が乗っているあたりに強い重力がかかる。ぐえー、という醜いカエルのような声に満足したのか、またキーボードを叩く作業に集中し始めた。なんとも幸せな時間だ。

そしてまた、二人は出会う。その日はうだるような暑さだった。ジュースに入った氷も一瞬で蒸発してしまうような、そんな日だった。

「スモやん冷てえ。最高」
ベタベタと男が男に張り付いていた。まさに地獄絵図。たしぎはドン引き。スモーカーは青筋を何本も立て拳を握り、ドカドカ殴りかかっていた。海兵の汗で沈没しそなほど異常に暑い中、冷たいと言われた男は汗ひとつかいていなかった。
スモーカーは、体温が異常に低い体質をしていた。世間ではそれをアイスと呼ぶ。アイスは数千人に1人の割合で生まれる珍しい人間だ。気温に左右されず汗もかかなければ凍えもしない。生まれた時から低体温を保ち続ける。そんな体質だ。そして対となるジュースと呼ばれる体質がある。こちらは数万人に1人生まれるかどうかというアイスよりも希少な人間だ。ジュースは普通の人間とほぼ同じ。しかし決定的に違うのは、恋愛を封じられたことだった。ジュースは特定のアイスにしか恋心を抱けない。しかしそのアイスと結ばれた時、アイスは恋という熱で溶けて無くなってしまう。ジュースはその時初めて、自分がジュースだと自覚できる。出会ったが最後、永遠にひとつになることの無い悲しき運命を背負っていた。

瓶パフェ渡された買い出し用のメモには、
・ホイップクリーム
・マーブルチョコ
・ミックスナッツ
・好きなアイス 3種類(カップのやつ)
(ドライアイスをつけてくること)
・無糖コーンフレーク
・甘い系のお菓子
と書かれていた。ぽいぽいと買い物かごに入れてお会計をし帰宅すると、サイコロサイズに切り分けられたスポンジケーキと綺麗にカットされた果物、そした大きめの瓶が二つ用意されていた。
「パフェを作るぞ。白猟屋」
ローはスモーカーの手からマイバックを奪い取り、アイスのメーカーを見て少し不満げな顔をした。こいつ...。
「希望があるなら先に言え。バカ。で、パフェってなんだ」
「見りゃわかんだろうが」
次々とお菓子が皿の上に盛られていく。それをこの瓶に詰めろということなのだろう。