煉炭SS① たっぷりの大根おろしと小口切りの葱が乗った温かい蕎麦を食べ終わる頃には、テレビの歌番組も終わりかけていた。
画面には色とりどりの衣装に身を包んだ大勢の出演者たちが煌びやかなステージに集まり、この歌合戦という名目の勝敗を今か今かと待ち構えているようだった。投票で決まったこの勝負は、どうやら今年は赤組が勝ったらしい。司会の女性が目を腫らしながら感想を述べていたかと思ったら、画面は急に静けさを取り戻し、厳かな鐘の音だけが響いていた。
リビングの壁にかかっている時計にちらりと目を向けると、時刻は23時45分を20秒ほど過ぎた頃だった。
今年も残すところあと15分足らずらしい。
「あ、除夜の鐘…。いい音ですね。」

横断歩道白、黒、白、黒――

うだるような暑さの中、夏油はぼんやりと目の前の大通りを見つめていた。蝉たちの大合唱が頭の中で鳴り響き、耳鳴りと重なって酷く五月蠅い。

眼を閉じると、灰原の遺体を目の前にしたあの瞬間が鮮明に蘇る。何のためにこんなことをしているのか、自分たちの命を賭して守るべきものは何か。見知らぬ他人のために命を落とす仲間達を、自分はあと何人見送ればいいのか。
違う、ダメだ。そうじゃない。非術師を守るために私達術師は存在している。呪術ちからを持つものとして、当然の義務だ。
――本当に？　本当にそうなのか。じゃあ私達術師は、誰が守ってくれる？
――――違う、チガウ、［弱者生存］それがあるべき社会の姿だ。弱きを助け、強きを挫く。それが呪術師だろう。迷うな、ブレるな。