夜の悩みを健に持ちかける千百合「でさあ、お前ら毎晩何ラウンドくらい繰り広げてるわけ？」

　健の問いに、意味を図りかねた千百合が首を傾げる。

「ラウンドって？」
「遠回しに聞いてやる俺の優しさを無駄にすんな。深夜の組んずほぐれつ何回戦かって話だわ」

　しばらく視線をさまよわせていた千百合が、唐突に意味をその理解し、たちまち茹でダコのように顔を紅潮させた。

「ちょっ……、聞く？！　そゆこと聞く？！　てか聞き方！！」

　だーってよぉ、と半ば呆れ顔の健が親指で指し示す先には、昼休憩と称してデスクに突っ伏したまま眠る亜己の姿がある。

「お前ら二人が同棲始めてから、ずっとあの調子じゃねえか」
「あ、あ、あたしのせい？！」
「それ以外考えられねえだろ。なあ、お前アイツにどんな無茶させてんだよ？」

はっぴーハロウィン🎃「なんて恰好をしとるんだ、お前は！」
　学園長の突然の思い付きで催されることになったハロウィンパーティーで、各組で仮装をすることになった訳だが、文次郎は目の前の男の装いを視界に捉えるなり、声を張り上げてしまった。
　犬猿の仲である留三郎の仮装を見やれば、包帯を身に纏っただけの姿で恥ずかし気もなく歩いている。見慣れた男が包帯に包まれ、これまたよく見慣れた格好になっていた。今は怪我は無いようだが、いつもならこの包帯に見合うほどの重傷を負い、伊作に看病されている姿を何度も目にしている。
　だが、文次郎が指摘したいのはそこではない。文次郎からすれば、包帯の下の柔い肌でさえ、よく見慣れたものなのだ。それが今では包帯一枚のみで隠され、やけにその体の線を強調させている。鍛えられた体と引き締まった腰つきが包帯によって更に顕著に現れ、文次郎に嫌な汗をかかせてきた。

炎と息吹―200Ｘ年　８月ＸＸ日　
とても暑い日だった。オレはたまたま行きあった患者を治療し、病院から帰るところだった。

＊＊＊

「では、また後日伺いますので」

一人は一礼して病室を出る。踏みしめるリノリウムの床はひんやりとした空気を抱えており、外のじりじりとした熱射もここまでは届かない。夏の長い日がようやく傾きだし、まだ暑さが残っているだろうビル街を歩くと思うと憂鬱であったが、目の前で倒れた急病人を助けられたことで一人の心は風が通り抜けるようにすっきりとしていた。

Ｎ県からふたつほど県境を越えたところにあるこの都市に来たのは、以前手当をした患者の経過を見るためであった。その用事を終えたときはまだ昼前であったが、帰路に着こうと大通りに出たところで急病人に行きあったのだった。