しょっぱいあじわい、きょうはなしで！──来る日は最終日だ。

夏、この地に舞い降りて、長らく、アイリス・イーベリースは潮騒を聞いていた。
毎日違った音がする。毎日違った波の色が見える。人は泳ぐし、楽しげな声が聞こえる。
照りつける日差しは何よりも強い。森と違って、遮るものなんて一つもない。直接、真っ直ぐに降り注いで、自分を焼き尽くそうとするくらいの強い光を、作り物の肌に感じながら、毎日のように、目に広がる青色を捉え続けていた。
夏、夏、海で過ごす夏！
初めてのもの。毎日、心が躍るようで。楽しさと日差しの暑さが、体の中で暴れ回るようで、何もかもがしたくなる。
夏という季節がそうさせるのか。海という、開放的な空気がそうさせるのか。
何故だか用意されている大量の資金。
何故だか用意されている、新品の水着と帽子。
それらを装備、「ひろってくたさい」のかごにいられた、見知った食べ物の子たちを抱えて、向かうところ敵はなく。遊び尽くせば楽しい日。熱に浮かされるがままに、自分のやりたいことを、やりたいように。
夏の思い出。行ってみたかった海の、思い出が、死後できるなんて思ってもいなかったのだ。

けれども、そんな楽しい日すら、最終日までの助走でしかないのだと、イリスは思っていた。
夏の最後の日。生命の輝きが終わるような哀愁が、普通は襲うのかもしれないが、
何よりも楽しい日になることを、彼女は確信しているのだ。
いつまでも、今日は無理だと都合のつかない「ふり」をしている、その人をぼんやと思い浮かべながら。


そう、来る日は最終日。
その日、その昼、その正午。イリスはというと─
「……」
カンカン照りの日差しの下、食べ物たちを抱きしめながら、仁王立ちをしていた。普通の人なら、熱に眩んで倒れてしまうような暑さ！けれども、彼女は仁王立ちをしている。
濃い影が白い砂浜に伸びている。影が伸びるように、彼女も伸びてしまいそうなものだが。
そも、「ねっちゅうしょ」なるものとは無縁のこの身、いくらでも立っていられる。それに、自分はここで待っているぞと。何より彼にアピールできるのは、ここの場所であり─

「……なァにしてんの」
呆れたような声がかかる。
力強く振り向けば、そこには声と同じように呆れ顔の彼─イノがいた。
アロハシャツにサングラス、なるほど、実に夏らしいラフな格好、と吟味するようにわざとらしく顎を触ってみせる。
「何も！」
ようやく訪れたその人に、パッと笑って見せながら、イリスは元気よく声を出す。数分間も炎天下の下で立っていたとは思えないほどの威勢の良さ、決してお天道様には負けやしない。

まずは食べ物たちを飼い主に返し、いざ二人は再び向き合った。

イリスは明るい気持ちで胸を膨らませる。待ち侘びたのはこの日、この時。
彼と過ごす夏の日。何よりも変えられない、宝物のような日になるのだと。まだ何も始まっていないのに、いいや、何も始まらなくても、勝手に！高まるのは幸福と期待。笑顔が溢れてしまう。
「やっと声かけたなイノ」
すかさず手を掴む。今日は逃げないだろうけど、逃さないという、先手。
今日が何ヶ月かぶりィ、久しぶりの再会って訳でしょォ、なーに言ってんの、と。彼は勝手に結ばれた手を、困惑気味に眺めていた、
それでも手を解かないでいるあたり、彼なりの意思の表示だと勝手に受け取って。
「嘘つき。遠くから見てたでしょ。サングラスかけて」
サングラスの上からの双眼鏡。果たして意味があるのか？と思わずにはいられなかったが。イリスは双眼鏡について詳しく知らないから、深くまでは突っ込まず。それでも、わざとらしく頬を膨らませて見せながら、彼へと事実を突きつける。
「……やァだァ！何々ィ、そんな不審者がいたのォ、まァじ？？イリスよォ、それ大丈夫だったァ？無断撮影、されてなァい？」
しかし、彼は動揺することはなかった。わざとらしく口の前で手を広げつつ、いつもの軽薄な調子で話し出すから、イリスはむう、と呆れたようにさらに頬を膨らませて見せる。無断さつえー？されてないよ、とは答えて。
「ふーん、不審者。君と同じくらいの背丈の、おんなじ髪型とサングラスの不審者。変な人だったな」
繋いでいない方の手を伸ばす。身長、その姿だと、伸ばしやすくていいな、と感じながら、てい、と指でサングラスを弾いてみせる。
爪でパチンと軽い音が響いた。
「やァン」
「うそつき。下手なんだからそんな嘘つかないの」
わざと拗ねたような目を向ければ、ヘラヘラした態度は崩れ、苦笑いを向けられる。
「……流石にやになったッしょ」
「…なんであたしにだけこうかなあ、と思うけどね。やになんてならないよ。相変わらずだなって思っただけ」
随分と変な形の特別だ。歪な形、不器用な人。
大切なら、近くにいてくれればいいのに。近くに寄り添ってくれればいいのに。
遠くから自分を眺めて、随分しあわせに目元を蕩して、にこにこしているのだ。

…それ、あたし以外にやったら普通に嫌われるから、ね！と手を解けば、間髪入れず、ぐに、と彼の頬を摘んで見せる。
彼が声出す間もなく、意表をつかれた顔をしたのが面白くて、あはは、と笑ってしまって。
にこにこしながら、引っ張って、伸ばして、くにくにつねって、そのまま頬で遊んだ。
ひとしきり遊んで、こねくり回して。指を離し。もう一度、手を握る。指を絡めて。
「これで帳消しにしたげるから。ほら、遊び、連れてってくれるんでしょ？それくらいは、約束守ってよね」
今日一日しかないの、きみとたべものくんたちと、思い出、たくさん作るんだから、と、今度こそイリスは期待に満ちた笑顔を向けた。
彼はというと、金の瞳を困惑気味に見開いていたが。笑顔を向けられれば、ん、と。仕方ないような、困ったような笑顔を見せて。
「…クハ、仕方ねえなァ。オッケェ、いいわァ、まかしとけ。ほどほどに楽しい一日にしたげる」
「すごい楽しい一日がいいな」
「無茶言うなァ、そこまで期待持たれるとォ、流石の俺も参っちゃァう」
クハクハクハ、と笑って見せた後に、イリスは彼に見つめられる。

「………すまんな」
「…ん？……だからいいって、仕方ないから許したげる」
「クハ、イリスは優しいなァ」
「ふっふっふ、もっと褒めてもいいよ、もう、何日もお預けされて…」
「よォし、ならもっと褒めちゃァお、イリスはすんごい優しい」
「もっと他にないのか」
「めちゃくちゃやーさし♡」
「優しいのはわかったから…！」
他に言うことはないのか、と言いかけたところで手を引かれる。手の力は強くなってほんの少し強張ったように。
「かわいい」
「だか、……ん？………あ、…ワンモア！」
「…ノ〜。クハ、やァだ！」

ワンモア〜！！と、強く言いながら、高々とした彼の笑い声が波の間に消えていく。
きっと明るい。お日様は、どこまでも高く。
青空の下、やいのやいのと。言い合う声と笑い声が、長らく響き渡る、穏やかな日が始まったのだろう。