あの部屋　大学の最寄駅から地下鉄に乗って一駅。単身者向けのマンションの三階の一番奥の部屋。鍵を出そうとしたが、中に人の気配を感じてやめた。そのままドアノブをひねると、予想通りすんなりと回る。そして玄関の扉を開けば、小さなキッチンのある廊下の向こうで、メガネをかけて、デスクに向かっていたあの人がちらりとこちらに視線をくれた。
「また来たのか」
　呆れながら言うあの人に、ここからの方が学校が近いのでといつも通りの答えを返す。そうすると、少しだけだろといつも通りにあしらわれた。
　ここは僕の下宿先というわけではない。超進化研究所名古屋支部に正式に入所したリュウジさんが一人暮らしをしているマンションだ。もう少し超進化研究所の近くに住めばいいのに、何故か程遠い名古屋の中心部に部屋を借りている。そのおかげで僕は大学帰りに寄ることができているのだ。

　手に取ったボールでドリブルを始めれば、ダムダムダムと心地よい音が体育館に響き渡る。この音は拠点としているアメリカで聞いても、久々に帰ってきた日本で聞いてもかわらない。どこにいたって、俺の身体を熱くする音だった。
　高校を卒業して、アメリカの大学へ進学した。それで今では一端のＮＢＡプレイヤーである。結果が出るまで日本には帰らないとそんな覚悟で海を渡ったから、日本に帰ってくるのは日本代表に招集がかかったときくらい。ＮＢＡはオフの代表活動期間に制限がかけられている。そういう事情もあり、日本代表の強化合宿や強化試合による帰国もかなり久しぶりだった。
　ＮＢＡで強いやつと勝負するのは楽しい。だが、代表で知っている顔と一緒にプレーすることにも楽しさを見出せるようにはなっていた。だから、今回の帰国もそれなりに楽しみにしていたのだ。

「こんなことまで面倒かけちゃってごめんなさいね。ほらうち、お父さんが仕事でいつも家空けてるし、おじいちゃんおばあちゃんも遠くに住んでるから、こういうときに困るのよ。だから、リュウジくんが来てくれることになって本当に助かるわ。お土産買ってくるからね。苦手なものとかない？　あっ！　あと……」
　リュウジさんが持つスマートフォンから母さんの声が漏れ出ている。母さんの声は大きく、よく喋る。それは電話だろうが変わらない。そんな母さんの大音量のマシンガントークをリュウジさんはたじたじとしながら聞いてくれていた。
　母さんは大学の友人の結婚式に出るため、東京にいる。しかし、帰りの新幹線が大雨で止まってしまったらしい。それで今日は帰れないかもしれないと超進化研究所で訓練中の僕に電話がかかってきたのだ。このまま超進化研究所の仮眠室を借りて一晩明かしてもよかったが、あいにくナガラはフルコンタクトの稽古で不在で、家には帰らなければならない。しかし、家に帰ったら帰ったで、僕たち子供しか家にいないことになる。それは母さん的には心配なようで、どうしようかと頭を悩ませていると、俺が面倒見ましょうかとリュウジさんが申し出てくれたのだ。それでいつ運転再開になるかわからないからと、母さんは東京で一泊してくることになった。

パラダイムシフト　それは青天の霹靂だった。いや、コペルニクス的転回と言った方がいいかもしれない。それほどまでに、俺は目の前でビールが入ったジョッキを煽っている女、エリが話した事が衝撃的だった。
　エリとは今夜行われたコンパで出会った。大学の部活のチームメイトに、人数が足りないから来てくれと頭を下げられ、仕方なく参加したコンパだった。楽しい飲み会は好きだけど、出会いのため、一夜だけの関係のための飲み会はあまり好きではなかった。キャッキャと女子とはしゃぐチームメイトを肴に、俺は極力目立たないように酒を飲んでいた。何度か話しかけられたが、愛想笑いでやり過ごす。最初から下心のある人間は苦手なのだ。そうしていると、コトンと机にグラスが置かれた。それで視線を上げると、スラリと背の高い黒髪の女が立っていた。

　「お前、清州とどんな関係なの？　苗字一緒だし、まさか兄弟とか？」
　迷わず入った空手部の先輩にそう訊ねられ、そうですと即答するのをグッと堪える。
「授業が一緒な先輩っす」
　そして、そう答えれば、まさかと先輩は唖然とする。
「あの清州だぞ」
　果たして先輩は兄貴にどんなイメージをもっているのか。
　兄貴は大学でも有名人だった。入学直後、あのルックスで女子たちを騒つかせたらしい。だが、全く靡かないそのクールな立ち振る舞いに、今度は男子たちの好感を爆上げしたそうだ。俺から言わせてみれば、人と関わるのをめんどくさがっているだけだと思うが。その不可侵な雰囲気に、皆魅了されたのだ。言うなれば高嶺の花というやつだ。だから空手部の先輩もあの清州とか言うのだ。