あの部屋　大学の最寄駅から地下鉄に乗って一駅。単身者向けのマンションの三階の一番奥の部屋。鍵を出そうとしたが、中に人の気配を感じてやめた。そのままドアノブをひねると、予想通りすんなりと回る。そして玄関の扉を開けば、小さなキッチンのある廊下の向こうで、メガネをかけて、デスクに向かっていたあの人がちらりとこちらに視線をくれた。
「また来たのか」
　呆れながら言うあの人に、ここからの方が学校が近いのでといつも通りの答えを返す。そうすると、少しだけだろといつも通りにあしらわれた。
　ここは僕の下宿先というわけではない。超進化研究所名古屋支部に正式に入所したリュウジさんが一人暮らしをしているマンションだ。もう少し超進化研究所の近くに住めばいいのに、何故か程遠い名古屋の中心部に部屋を借りている。そのおかげで僕は大学帰りに寄ることができているのだ。

　手に取ったボールでドリブルを始めれば、ダムダムダムと心地よい音が体育館に響き渡る。この音は拠点としているアメリカで聞いても、久々に帰ってきた日本で聞いてもかわらない。どこにいたって、俺の身体を熱くする音だった。
　高校を卒業して、アメリカの大学へ進学した。それで今では一端のＮＢＡプレイヤーである。結果が出るまで日本には帰らないとそんな覚悟で海を渡ったから、日本に帰ってくるのは日本代表に招集がかかったときくらい。ＮＢＡはオフの代表活動期間に制限がかけられている。そういう事情もあり、日本代表の強化合宿や強化試合による帰国もかなり久しぶりだった。
　ＮＢＡで強いやつと勝負するのは楽しい。だが、代表で知っている顔と一緒にプレーすることにも楽しさを見出せるようにはなっていた。だから、今回の帰国もそれなりに楽しみにしていたのだ。

「こんなことまで面倒かけちゃってごめんなさいね。ほらうち、お父さんが仕事でいつも家空けてるし、おじいちゃんおばあちゃんも遠くに住んでるから、こういうときに困るのよ。だから、リュウジくんが来てくれることになって本当に助かるわ。お土産買ってくるからね。苦手なものとかない？　あっ！　あと……」
　リュウジさんが持つスマートフォンから母さんの声が漏れ出ている。母さんの声は大きく、よく喋る。それは電話だろうが変わらない。そんな母さんの大音量のマシンガントークをリュウジさんはたじたじとしながら聞いてくれていた。
　母さんは大学の友人の結婚式に出るため、東京にいる。しかし、帰りの新幹線が大雨で止まってしまったらしい。それで今日は帰れないかもしれないと超進化研究所で訓練中の僕に電話がかかってきたのだ。このまま超進化研究所の仮眠室を借りて一晩明かしてもよかったが、あいにくナガラはフルコンタクトの稽古で不在で、家には帰らなければならない。しかし、家に帰ったら帰ったで、僕たち子供しか家にいないことになる。それは母さん的には心配なようで、どうしようかと頭を悩ませていると、俺が面倒見ましょうかとリュウジさんが申し出てくれたのだ。それでいつ運転再開になるかわからないからと、母さんは東京で一泊してくることになった。

パラダイムシフト　それは青天の霹靂だった。いや、コペルニクス的転回と言った方がいいかもしれない。それほどまでに、俺は目の前でビールが入ったジョッキを煽っている女、エリが話した事が衝撃的だった。
　エリとは今夜行われたコンパで出会った。大学の部活のチームメイトに、人数が足りないから来てくれと頭を下げられ、仕方なく参加したコンパだった。楽しい飲み会は好きだけど、出会いのため、一夜だけの関係のための飲み会はあまり好きではなかった。キャッキャと女子とはしゃぐチームメイトを肴に、俺は極力目立たないように酒を飲んでいた。何度か話しかけられたが、愛想笑いでやり過ごす。最初から下心のある人間は苦手なのだ。そうしていると、コトンと机にグラスが置かれた。それで視線を上げると、スラリと背の高い黒髪の女が立っていた。

　「お前、清州とどんな関係なの？　苗字一緒だし、まさか兄弟とか？」
　迷わず入った空手部の先輩にそう訊ねられ、そうですと即答するのをグッと堪える。
「授業が一緒な先輩っす」
　そして、そう答えれば、まさかと先輩は唖然とする。
「あの清州だぞ」
　果たして先輩は兄貴にどんなイメージをもっているのか。
　兄貴は大学でも有名人だった。入学直後、あのルックスで女子たちを騒つかせたらしい。だが、全く靡かないそのクールな立ち振る舞いに、今度は男子たちの好感を爆上げしたそうだ。俺から言わせてみれば、人と関わるのをめんどくさがっているだけだと思うが。その不可侵な雰囲気に、皆魅了されたのだ。言うなれば高嶺の花というやつだ。だから空手部の先輩もあの清州とか言うのだ。

「お持ち帰りしてもかまいませんか？」
目の前に現れたシマカゼの一言に、俺は頭を抱えた。
今夜は名古屋支部の懇親会だった。もちろんお酒も出ている。他部門の職員とお酒を交えつつ意見交換していると、シマカゼがふらふらと寄ってきて俺にそう言ったのだ。顔は至って真面目そうだが、その目はトロンとしている。
「誰だ、シマカゼにこんなに飲ませた奴は……」
ため息混じりにそう言えば、周りの職員たちが必死に首を振る。この様子だと、シマカゼが勝手に飲んだのだろう。それに俺はさらにため息が出そうになる。なぜなら、シマカゼはお酒が入ると少しめんどくさいところがあるからだ。
「僕、リュウジさんをお持ち帰りしたいです」
「わかった。だから、少し水を飲め」

線引きコツリとシマカゼが何かを机に置く音がした。紙の箱の音だったから、お菓子が何かだろうと予想をつけてチラリと視線を向ければ、極薄やら何ミリやらの文字。お菓子のパッケージにそんな文字が並ぶわけがない。まさかシマカゼがと、視線を上げると顔を真っ赤にしているシマカゼがいた。
この状況をどう解釈していいかわからない。
「お、お願いがあって……」
シマカゼがもじもじしながら口を開く。ぎゅっと手を握り締める。そして、何かを決意するように大きく深呼吸をする。
「ぼ、ぼぼぼくぉぉぉっ……、だ、抱いて、く、くくださいっ！」
「なにを言って……」
「いやっ、そのっ、これがなくても」
俺が唖然としていると、机に置いた箱にシマカゼは手を伸ばす。それが箱に触れる前に、俺はその手を掴んだ。

桜はすっかり緑に染まり、春の陽気に照らされている。新学期が始まって、今日から授業も始まった。クラス替え直後でまだまだ落ち着かない。今年から僕は五年生。高学年になった。それに、シンカリオンの運転士候補生という責任ある役割も得た。しっかりしなければと、気持ちを新たに昇降口を出る。
「ねぇ」
校門を出たところで、見知らぬ女の子に話しかけられた。サーモンピンクのランドセルを背負い、髪をサイドでオレンジのゴムで束ねている。意思の強そうな瞳が僕を捉えていた。
「あなた、安城シマカゼくんだよね？」
「そうだけど、君は？」
この子は何故僕の名前を知っているのだろうか。空手の大会を通して知っているという人に会ったことはある。だが、この子が空手をやっているようには見えない。

8回分「八回分だ。どうしてほしい？」
　ホワイトデーの日、リュウジさんの一人暮らしをしている部屋にお邪魔するやいなやそう問いかけられる。
「ど、どうって？」
「俺にしてほしいこととかないか？」
「それは……」
　だが、そんなこと言われても困ってしまう。
　リュウジさんと出会った小学六年生のときから、僕は匿名でバレンタインデーにカップケーキを贈っていた。そして、八回目となる今年のバレンタインデーの日に、とうとうバレてしまった。と思っているのは僕だけで、リュウジさんにはとっくにバレていたらしい。あんなに一生懸命コソコソ贈っていたのがバカらしくなってくる。
　僕が一方的に押し付けていただけだから、お返しなんていらないと遠慮したのだが、ホワイトデーに会う約束を取り付けられてしまい、今に至る。

正夢「真ん中バースデー？」
飲もうとしていたカフェオレの手を止め、リュウジさんが首を傾げると、そういうのがあるんですよとナガラは得意げに言う。
「俺と兄貴の誕生日の真ん中の日の三月十九日が真ん中バースデーなんです！」
「僕とナガラの誕生日が近いので、我が家では僕たちの誕生日の真ん中の日にまとめてお祝いしているんですよ」
およそ説明になっていないようなナガラの説明にそう付け加えると、リュウジさんはなるほどと頷く。
「だから、毎年ケーキも一つなんです！究極納得いかなくて！」
毎年同じ不満をナガラはこぼしている。しかし、一緒に祝った方が嬉しさ二倍よという母さんの謎理論に押し切られているのだ。今年もきっとそうなるだろう。

「あっ、あん……」
母さんから借りたノートパソコンにDVDを入れて、再生ボタンを押して愕然とした。
「んっ、はぁんっ」
画面に映るのは裸の男女。それも男の人が色々道具を使って女の人を責めている。所謂、SMというやつだろう。そっちの方面に疎い俺でもわかる。思いがけず画面に出て来てしまったそれに、どうしていいのかわからなくてあわあわしていると部屋の扉が開く音がした。誰がと咄嗟に振り向けば、兄貴がいた。その顔が驚きに満ちている。
「タ、ツミ……。お前、こんな趣味を持っていたのか……」
こんな趣味とはいったい何かと兄貴の視線を追っていく。そうすれば、いま画面に写っている情事にたどり着く。つまり……。
「ちょ、待って、兄貴待って！違うからっ！誤解だから！」

軽い運動年を越して、今日で二日たった。なんとなくつけているテレビからは、まだまだ新年の特番が流れてくる。それをBGMにしながら、こたつでみかんを食べていた。これで五つ目だ。チラリと向かい側に座っている兄貴へ目を向ければ、単語帳を眺めていた。受験生には正月はないのだろうと同情しつつ、これが二年後の自分の姿だと思うとゲンナリする。
今度はテレビへ視線を送る。一応、勉強中の兄貴に気を遣って大人しくしているのだ。とは言っても暇である。こんなことならミユと母さんの初売りについて行けばよかったかなと思ったが、どうせ荷物持ちにされるだけだろう。いつにもなくつまらない正月にため息が出る。六つ目のみかんに手を伸ばしてところで、そういえばと先週見たテレビのことを思い出した。それで、俺はニヤリと笑い、なあなあと兄貴に声をかける。そうすれば、なんだと兄貴は単語帳から顔を上げた。

大学の最寄駅から地下鉄に乗って一駅。単身者向けのマンションの三階の一番奥の部屋。
鍵を出そうとしたが、中に人の気配を感じてやめた。そのままドアノブをひねると、予想通りすんなりと回る。そして玄関の扉を開けば、キッチンのある廊下の向こうで、メガネをかけて、デスクに向かっていたあの人がちらりとこちらに視線をくれる。
「また来たのか」
呆れながら言うあの人に、ここからの方が学校が近いのでといつも通りの答えを返す。そうすると、少しだけだろといつも通りにあしらわれた。
ここは僕の下宿先というわけではない。超進化研究所名古屋支部に正式に入所したリュウジさんの一人暮らしをしているマンションだ。もう少し超進化研究所の近くに住めばいいのに、何故か程遠い名古屋の中心部に部屋を借りている。そのおかげで僕は大学帰りに寄ることができているのだ。

先生宛のメールの送信ボタンを押し、送信完了を確認したところで、俺は勢いよく立ち上がる。
「終わったー！」
そう叫んだ途端、立ち上がった勢いで椅子もバタリと倒れた。そんなことはもうどうでもよくて、俺は部屋を飛び出す。廊下を二、三歩歩き、隣の部屋のドアを開けた。
「兄貴ー！終わったぞー！」
「おつかれ、うわっ！」
ベッドに腰を掛けて本を読んでいる兄貴に向かって、俺は飛び込み、押し倒す。
「お、お前んっ……」
そして、文句を言われる前にその口を塞いだ。だって兄貴の説教は長いから。もう待てなんてできない。
俺は大学四年生。卒業に向けて、卒業論文を書いていた。だが、あまりにも筆が進まない。締切まであと一ヶ月というところで兄貴に泣きつけば、手伝ってくれることになった。相変わらず面倒見のいい兄貴に飛んで喜んでいたら、一つ条件を出された。それは、卒論が終わるまでそういうことは禁止ということ。俺は悩んだ。大いに悩んだ。だって、それはつまり一ヶ月もの間兄貴に触れられないということ。そんなの耐えられない。でも、卒論がヤバいのは確かだ。卒業できないのはかなりまずい。だから、仕方がないので俺はその条件を飲んだのだ。そして、今日、やっと卒論が完成した。もう俺を阻むものは何もない。

「シ、マカゼ……？」
僕の下でリュウジさんは目を見開いている。だが、僕はリュウジさんの上から降りる気は毛頭ない。
ここはリュウジさんが一人暮らしをしているマンション。そこで、僕はリュウジさんを押し倒したところだった。　リュウジさんの元でシンカリオンの運転士をしていた頃に比べ、僕たちの体格差はほとんどなくなった。完全に僕に気を許しているリュウジさんの隙をつくのは案外簡単で、僕は容易くリュウジさんを押し倒してみせたのだ。隙をつかれたといえども、咄嗟に受け身をとって頭を守るところはさすがである。
「僕たち、付き合ってますよね？」
「そうだが？」
リュウジさんがここまで気を許してくれているのは、僕たちが付き合っているから。小学生の頃から抱いていた気持ちは、長い年月を経て報われたのだ。しかし、一つ問題がある。それは……。

風呂から上がり自室に戻ると、机に置いたままにしていたスマートフォンが静かに振動していた。こんな時間に電話をかけてくるのは、一人しかいない。名前も確認しないで左手でスマートフォンを取り電話に出ると、起こしちゃったかなと申し訳なさそうなホクトの声が聞こえてきた。それにまだ寝てないですとリュウジが返せば、よかったとホクトは安堵の息をつく。
『身体の調子はどう？』
「足のほうは生活には問題ないです。右手は相変わらずで、左手で生活するのは未だに慣れないです」
ホクトから電話がかかってくると、いの一番にされる質問だった。それに定型文と化した答えを口にする。そのたびに特に進捗のない自分の身体の状態にリュウジはため息が出た。

ハロウィンのちょっと苦い思い出「トリックオアトリートっ！」
ハロウィンの言葉を唱えなら、俺は兄貴の部屋のドアをあける。お菓子をもらうためじゃない。悪戯するためだ。どんな悪戯をしてやろうか。悪戯をしたら、兄貴は熱に浮かされて泣くだろうか。そんなことを考えていると、楽しくててたまらなくなる。俺の息子も楽しそうだ。ふふっと上機嫌に鼻を鳴らしながら部屋へと足を踏み入れると、何かが豪速球で飛んできた。
「ぐへっ！」
空手の達人である俺も、流石に不意をつかれては避けきれない。飛んできたものを顔面で受け止める。そのあまりの勢いに、思わず廊下へと尻餅をついた。ポトリと顔から何かが落ちる。それはファミリーパックのお菓子だった。中身はチョコのようで、俺は顔にかなりのダメージを負った。痛ててと患部をさすっていると、兄貴の部屋のドアがゆっくりと閉まり始める。

夏の思い出僕たち運転士の親睦会にめったに顔を出さないその人は、今日は珍しく大宮支部主催の海水浴に参加するそうだ。ナガラ曰く、毎回しつこく誘うのだが、運転士じゃないからと断られてしまうらしい。今回はレイさんの力を借りて誘うのだと、ナガラは意気込んでいた。そのレイさんも奥の手を使うと自信満々に言っていた。果たしてレイさんはどんな奥の手を使ったのだろうか。
「みんなー！お待たせ！」
ナガラが手を振りながら走ってくる。名古屋支部メンバーの到着だ。ナガラの後ろに、シマカゼが見える。その隣にはリュウジさん。さらに後ろに、見知らぬ顔が見えた。
「あの人は？」
駆け寄ってきたナガラに訊ねれば、リュウジさんの弟のタツミさんだと教えてくれる。タツミさんも元運転士だそうだ。なるほど。レイさんはタツミさんを巻き込むことで、リュウジさんを海水浴に参加させたのだ。

夜烏「いや〜。いい式だった」
ホテルの部屋に戻るなり俺がしみじみ呟くと、そうだなと兄貴も頷く。
今日はミユの結婚式だった。梅雨の時期ではあったが奇跡的に快晴で、最高のガーデンパーティーであった。
大学進学と共にミユは東京へ出た。そこで出会った新郎と今日ゴールインしたのだ。もちろん結婚式も東京で行われた。午後からの式であったから、俺たちはホテルで一泊してから帰ることになっている。
首元の蝶ネクタイをとり、ボタンを緩める。かしこまった格好は苦手だ。チラリと兄貴に視線を寄せれば、ベッドへ腰を降ろし、俺と同じく蝶ネクタイを外しているところだった。スラっとした細マッチョの兄貴はタキシードがよく似合う。それが見納めかと思うとなんだかもったいない。

前日「俺さ、明日までに彼女が欲しいんだよね」
俺が神妙な面持ちでそう口にすれば、兄貴は勉強机から顔を上げることなくそうかと答える。
「そうかじゃないんだよ！兄貴！」
それが気に食わなくて声を荒げれば、なんなんだとやっと兄貴は振り向いてくれた。
「明日、エイプリルフールだろ？だから、彼女ができたって嘘をつきたい」
今日は三月最後の日。つまり、エイプリルフールの前日だ。春休みで中々会えないクラスの友達に、とっておきの嘘をつきたいと思っている。そして、みんなが信じそうなギリギリのラインで思いついたのが、俺に彼女ができたというものだ。
「事情はわかった。だが、そんなことをして虚しくないか？」
そう諭してくる兄貴に、虚しくないと大声で反論してしまう。虚しいわけがない。そうだ、虚しくなんてない。

ひまわりの君「それで、その格好はどういうことなんだ？」
黄色のワンピースに、ロングヘアのウィッグ。その上に大きな麦わら帽子を僕は被っていた。そんな僕の姿をリュウジさんは渋い顔で見つめてくる。
「えーっと、これは…」
リュウジさんは喜んでくれるとばかり思っていたから、思いがけず厳しい反応に口籠る。
ことの発端は、リュウジさんに会いに行く前に大宮支部に寄り、シンたちに少し愚痴を言ったことだ。リュウジさんが東京の大学に進学した機に、僕たちはお付き合いをするようになった。名古屋と東京で遠距離ということもあり、色々不安はつきものである。特にリュウジさんはモテる。何度か女性に言い寄られているところを目撃している。そんなリュウジさんを一人東京に置いておくのが不安だ。それを、たまたま大宮支部に集まっていたシンたちに愚痴ったところ、僕が女装をしてリュウジさんに群がる女性たちに牽制をしたらどうかということになったのだ。話が決まれば、あれよあれよとことは進む。どこから聞きつけたのか、吾孫子さんと大石さんもノリノリで参戦してきて、服を決められ、化粧をされ、さあさあとリュウジさんの元へと送り出されたのだ。

キスの意味キスはする場所によって意味があるという。それを知ったのは最近のこと。それもこれも毎年5月23日に行われる、あの人の悪戯のせい。
最初の年は、前髪だった。何気なく僕の前髪を手で遊ばせていたリュウジさんが、不意に唇を落としたのだ。あまりにも突然のことで、僕の身体は固まってしまった。それを笑うリュウジさんに、揶揄うのはやめてくださいと怒ったのを覚えている。
次の年はおでこ。リュウジさんのお手伝いをして、助かったよと頭を撫でられているときのことだった。そのままリュウジさんの唇が僕のおでこに触れたのだ。それは親が子どもを褒めているときのようで、子ども扱いされたと少しムッとした。
その次の年は手の甲。ちょうど空手で手を少し痛めていたときのことだった。見せてみろと真剣な眼差しで、リュウジさんは僕の手を取った。一通り具合を確かめたところで、リュウジさんはそっと僕の手の甲へと口付けをしたのだ。そのときの僕は、王子様がお姫様へ贈る口付けというよりは、早く治りますようにというおまじないとしての口付けだと受け取っていた。

ゴムの日こどもの日も終わり、ゴールデンウィークも中盤だ。ミユは遊びに出かけていて、兄貴はソファーで読書に耽っている。俺はというと、暇でしかたがなかった。意味もなくSNSを眺めていると、トレンドに上がる単語に目が止まる。
「今日ってさ、ゴムの日なんだって」
「5月6日だもんな」
「つまり、コンドームの日だ」
「そうだな」
俺がせっかく話を振ってやったというのに、兄貴は素気なく返事を返すだけ。そして、優雅に本を捲る。いつも通りの兄貴に、俺の眉間に皺がよる。
「なんか思ってたのと違う」
「なんだ、藪から棒に」
「だってさー」
そう不貞腐れれば、兄貴は本から俺へ視線を向けてくれた。
真面目な兄貴は、下世話な話題には疎いと思っていた。だから、コンドームの日なんだとからかってやれば、照れるか、怒るかするだろうと予想していた。しかし、実際はスルーだ。何も楽しくない。

タツリュウ④大学に入学してから三回目の春を迎えた。部活やサークルの勧誘活動も一段落し、校内は落ち着きを取り戻しつつあった。今日から講義も始まる。
京都支部のご厚意で、アルバイトとして超進化研究所に出入りさせてもらっている。大学の勉強と超進化研究所での仕事を両立させるのは、名古屋支部で臨時指導代理をしていたときよりも大変だが、充実した日々を送っていた。少し気がかりなことがあるとすれば、忙しくて中々実家に帰れていないこと。母さんの体調は問題ないらしいが、タツミとミユのことも心配だ。特にタツミとは、家を出る前になんとなく気まずくなった。今でもそれを引きずっていて、あまり連絡を取り合っていない。大学に合格したとは母さんから聞いたが、どこの大学かは聞きそびれてしまった。忙しさにかこつけて、大学の合格祝いのメッセージすらタツミに送ってやれていない。気まずいからと逃げてばかりではいられない。ここは兄の俺から連絡をしなければ。

タツリュウ③勝手にしろだなんて言わなければよかった。だって勝手なんかしてほしくない。俺のわがままを聞いてほしい。後悔先に立たずとはこのことだ。
あれから兄貴とろくに話をしていない。最初こそ母さんもミユも心配そうに俺たちを見ていたが、一ヶ月もたつとそれが当たり前のようになっていた。兄貴も兄貴で勉強が忙しく、俺に構っている暇はないらしい。あれだけのことがあっても、兄貴はいつも通りで腹が立つ。俺ばかり気になって、俺ばかりが悶々としている。
そんな鬱々とした気持ちのまま部活の練習に参加していたのが悪かったのだ。腫れ上がった右手の人差し指を見て、ため息が出る。空手部の練習中にやってしまった。練習中はアドレナリンが出ていたのだろう。少し痛むがなんてことはなかった。たいした怪我じゃないと自己判断し、冷やしもせずに帰路についた。しかし、家に近づくにつれ人差し指はどんどん腫れ上がっていく。それに伴いズキズキと痛みも増していく。大会が近いというのに何をしているのだろうか。盛大に出るため息が白く染まって消えていく。

そういう間柄島さんに呼ばれ大宮支部にやってきた。こうして大宮支部を歩くのも久しぶりで、なんだかソワソワしてしまう。そうしてシンと廊下を歩いていると、目の端で青と白が通っていくのが見えた。それに思わず足を止める。大宮支部であの青と白を見るはずがない。もしやと思い、それに向かって足が動き出す。
「シン、悪いが先に行ってくれないか？」
「え？いいけど、どうしたの？」
「野暮用だ」
何か言いたげなシンを置いて、俺は走り出す。そのまま追いかけて行けば、超進化研究所のマークのついたジャンバーが見えてきた。その人に言わなければならないことがあった。それはきっと電話とか画面越しではダメで、ちゃんと直接会って言わなければダメなのだ。

タツリュウ②風呂で汗を流したというのに、廊下の蒸し暑さで汗がまた噴き出してくる。一番風呂はミユと決まっていた。そのあとは俺か母さん。そして最後に兄貴が入る。なんとなくそれが清洲家のルールのようになっていた。今日は俺が三番目に風呂に入ったから、次は兄貴だ。風呂が空いたことを知らせるために、熱気の篭った短い廊下を歩いている。あぢぃとボヤきながら歩いていけば、すぐに兄貴の部屋の前にたどり着く。ドアの隙間からは冷気が漏れて出ていた。
あれから兄貴が志望校をどうしたか知らない。家でそんな話題にもならないし、俺も俺でなんとなく訊くことができなかった。兄貴に対峙する度に、今日こそは訊いてやろうと思ってはいる。それなのに出てくるのは、今日は暑いなとかあそこの饅頭が美味かったんだせとかそんなどうでもいいことばかり。それにふわりと笑いながら、そうかと返してくれる兄貴が無性に好きだった。

タツリュウ①どうしようもなくソワソワしてしまい、俺は茶碗にごはんをよそう。これは夕食ではない。間食だ。お菓子を食べるよりはマシだと、ごはんにふりかけをかけて食べている。食べれば気が散るだろうという見立ては当たっていたが、食べ終わればすぐにあのことが気になり出してしまう。そして、また炊飯器の蓋を開ける。それをもう三回も繰り返していた。
なぜ俺がこんなにもソワソワしてしまうのかというと、今日は兄貴の進路に関する三者面談の日だから。兄貴は志望校をまだ決めていないと言っていた。名古屋の大学を受けるのか、それとも県外の大学を受けるのか。それは俺にとってとても重要なことだった。運悪く部活が休みだった俺は、家で一人ソワソワしながら待つ羽目になったのだ。

人数の違いうだるような暑さに耐えかねて、僕はコンビニに駆け込んだ。入った瞬間、人工的な冷気が僕を包み込む。大学から僕とリュウジさんが住むアパートまで徒歩十分。いつもは自転車で通っているが、あいにくパンクで修理中。仕方ないので僕は歩いて通学しているのだ。
コンビニで涼みつつ、客を装うために商品を見て回る。せっかくだから、在宅ワークだと言っていたリュウジさんに何かお土産でもと思いついた。僕たちのアパートのエアコンの効きは、お世辞にもいいとは言えない。きっとアイスを買っていけば喜ぶだろう。そんなことを思いながらアイスコーナーに赴けば、パッとあるアイスが目に入ってきた。よくナガラと一緒に食べた懐かしいアイスだ。迷わずそのアイスを手に取り、僕はレジでお会計を済ました。そして、再び灼熱の道路を歩き出す。

けいどの違いそれを知ったのはたまたまだった。シンカリオンの戦闘に役立てばと、運転士たちの身長や体重、特技など、様々なデータを眺めているときにたまたま目に入ったのだ。
シンたちのデータを一通り見終わって、最後はシマカゼのデータだった。僕と同い年の運転士。空手をやっていて、戦闘センスは抜群だ。周りもよく見えていて、作戦も立てられる。僕も一目置いていた。そんな彼の誕生日が何故だか目に留まったのだ。3月21日。早生まれなんだな。
他の運転士たちのデータにも誕生日はあった。でも、気にもとめなかった。しかし、何故だかシマカゼの誕生日だけ目に入ってきたのだ。流石の僕も6人分のデータを見て、疲れてきたのかもしれない。今日はこれくらいにしようと、超進化研究所で借りていたパソコンの電源を切った。

嘘西日本組の合同訓練を終え、汗でも流すかとシャワー室に向かうと、そこには先客がいた。
「シマカゼも来ていたのか」
「サッパリしてから帰ろうと思って」
シマカゼも来たばかりのようで、まだ服を着ている。脱衣所にはシマカゼ以外誰もいない。わざわざ遠くのロッカーを使うのも感じが悪いだろうから、シマカゼの二つ隣のロッカーに荷物を置く。
「今日の訓練は中々手応えがあったね」
「そうだな。かなり連携が取れるようになってきた」
もう何回も行われた西日本組による合同訓練。最初は中々うまくいかなかったが、回を重ねるごとに僕たちの練度は上がっていた。いつも一緒にいる大宮組に引けを取らないレベルになってきたという自負はある。
そんなことを話しながらシャツを脱ぐ。脱いだものを丁寧に畳んでいると、横から痛いほどの視線を注がれていることに気がついた。

クリスマスの味「なぁなぁ、兄貴。ノート余ってない？」
そう言いながら兄貴の部屋に入ると、勉強机に向かっていた兄貴が椅子ごとくるりとこちらに身体を向けてくれる。ノックくらいしろと兄貴は呆れるが、いつもしてないじゃんと俺は受け流す。それにわざわざノックする必要性も感じない。
「テスト週間中くらい気を遣え」
「そうだった」
確かに、兄貴は期末テスト週間中だった。テスト週間中に兄貴の部屋に行こうとすると、母さんに止められたのを思い出す。
「それで？ノートが欲しいのか？」
「そうそう！ノートなくなっちゃってさ」
俺がそう答えると、兄貴は机の中から新品のノートを出してくれた。中身を確認するようにペラペラめくってみると、俺が普段使っているノートよりも行間が狭いことに気がつく。でも、なんだか大人っぽくていいなと思う。