8hacka9_MEW☆quiet followDONEワタルと虎王が迷子の猫の居場所を探す話 「困ったなぁ……」ワタルはその場に立ち尽くし、足元を見る。そこには、小さな灰色の子猫が、ぐるぐると喉を鳴らしながら、ワタルの足に体を擦り付けてくる。学校帰りにいつの間にか、この小さな灰色の子猫が、ワタルの後を付いて来た。可愛らしさにワタルの心は揺らいだが、戦部家では猫を飼うことが出来ないので、ワタルは心を鬼にして、その子猫を無視して進んだ。しかし、その決意もほんの数メートルしか保たなかった。ミィミィと後ろから聞こえる高い声に、ワタルは足を止めざるをえなかった。何故か子猫はワタルに懐き、甘えるように何度もワタルの足元を往復している。誘惑に勝てず、ワタルは、子猫を抱き上げた。柔らかく、軽く、ふわふわした子猫は、ワタルに抱き上げられると、ミィ、と、満足げに鳴いた。「……困ったなぁ」腕の中に子猫を収め、ワタルは再び、つぶやいた。ひとまずワタルは、パックの牛乳を近くの駄菓子屋で買った。子猫は、店の外で大人しく待っていた。ワタルが店から出てくると、また再び、ワタルに擦り寄ってくる。ワタルは苦笑して、もう一度子猫を抱き上げた。公園へと向かい、ベンチに座り、ワタルは自分のペンケースを取り出した。二重の底になっており、上の部分を取り外してティッシュで拭き、それを子猫の前に置いて、牛乳を注いだ。子猫は小さな舌で、牛乳を飲み始めた。その様にワタルは目を細めるが、口から漏れるのはやはり、ため息だった。この子猫を、これからどうしたらいいのだろう？世話できないのなら、関わらない方が良いという事くらいは分かってはいるものの、こんなに小さな生き物を放っておくのも忍びない。家に連れて帰れない以上、誰かに引き取ってもらうのが妥当なのだろうが、ワタルが思いつく限り、猫を飼える環境にある友達も知り合いもいなかった。子猫を見ながら、ワタルは考え込んだ。……だからワタルは、側に近付いて来た人がいた事に、すぐには気付けなかった。「困ったなぁ……」ワタルが再びため息をついた時だった。「何がだ？」聞き覚えのある声が頭から降ってきて、驚いてワタルは顔を上げ……目の前にいる人物を、凝視した。「え？と、…虎王っ……？！」仰天するワタルの前に、腕を組んで不思議そうな顔をしている虎王がいた。「な……何で、虎王がっ、ここに……？」「なんでって……、お前こそ、何してるんだ？」「え、……あれ？」ワタルは辺りを見回し、目を丸くする。さっきまでワタルは、公園にいたはずであった。だが、いつの間にか周りは様変わりをしていた。公園にあったはずのブランコや滑り台、ジャングルジムなどは軒並み無くなってしまっている。その周囲で遊んでいたはずの、子ども達もいなくなっていた。晴れていた空はいつの間にか、灰色の空になっている。足元には灰色の石畳が広がっていた。周囲には他には何もなく、ワタルと子猫がいるベンチだけが、ぽつんと取り残されていた。「……ここ、どこなんだ……？」ワタルが半ば、呆然と呟いた。「何だ、ワタルも分からないのか」虎王が、当てが外れたかの様な口調で言った。「分からないって……、虎王も、ここがどこだか分からないのか？」「分からん。オレ様は、聖龍殿の周りを散歩してたはずなんだ。そしたら何となく……ワタルに会える様な気がしたんだ」「ボクに……？」「おう、それで、多分こっちだろうって思う方を歩いて行ったら…いつの間にかここにいて、目の前にはお前がいたんだ」「……そう、なんだ……」にわかには信じがたい事だったが、目の前に起こっている事は事実だった。ベンチの上の子猫は、自身に起こった事などどこ吹く風で、牛乳を飲み終わった後の毛繕いをしていた。虎王が、子猫の首の後ろを摘み、ひょいっと持ち上げた。「コイツは、ワタルのネコか？」「え？違うよ。学校の帰り道で、よく分からないけど付いてきちゃったんだよ」「ふーん…」虎王は、摘んだ子猫を目の前に掲げ、じっと見つめている。子猫は大人しく丸まって、虎王の方を見ていた。ワタルは、虎王が子猫に何かするつもりなのかと、少々、ハラハラした。やがて……「コイツ…、メスだな」ぽつりと、虎王が言った。「な…っ、どこ見てんだよ！このスケベ！」「スケベってなんだ！確認しただけだろ！」「スケベじゃなきゃ、やらしいよ！」「同じじゃねえか！」「もう…っ、変なとこ見るだけなら、離してよ…！」ワタルが手を差し出すと、虎王はむっつりとした顔で、子猫をワタルの手にそっと乗せた。子猫は呑気にあくびをしており、ワタルの手の中で丸まって、ごろごろと喉を鳴らした。「どうするんだ？コイツは」虎王が何故か、仁王立ちしながら聞いた。ワタルは、牛乳が入っていたペンケースの底の部分をティッシュで拭きながら、うーん、と唸った。「ここがどこだかは良く分かんないけど……、待っててもしようがないから、一先ずここに、この子の貰い手か親猫がいないか、探してみるよ……」じっとしていても状況が変わるとは思えなかったので、とりあえずワタルは動く事にした。それを聞き、虎王がニッと笑った。「なら、オレ様も行くぞ！」「え？……いいの？」「おうっ、どっち道、ここに止まっていても仕方がない。ワタルと一緒にいた方が面白そうだ！」「面白そうって……」嬉しそうに言う虎王に、ワタルは苦笑した。けれど、内心、ワタルも嬉しかった。見知らぬ場所で、虎王と一緒に居られるほど、心強い事はなかった。「うん、じゃあ…よろしく、虎王」「おうっ、任せろ！」そうして二人は、お互い、笑った。それから二人は、灰色の石畳の続く道を進んでいった。途中、家々が立ち並ぶ路地へと入ったが、おかしな事に、人影はなかった。「ここって…本当にどこなんだろうね。なんで、誰も居ないのかな……」「元から誰も、住んでいないところなんじゃないのか？そうでなきゃ……」「……なに？」「……本当は『いる』のに、見えないだけなのかもな……。要はゆうれ…」「やめろよっ！そういう怖い事言うのはっ」虎王の言わんとする事を察し、ワタルは思わず大声を上げた。無意識に子猫を抱きしめて、辺りを見渡してしまう。本気で怯えている様に、虎王は笑った。「ハハハ……、ワタルは怖がりだな！」「仕様がないでしょ…、勘弁してよ……」少々、バツが悪くてむくれたワタルの腕の中で、子猫も笑う様に、ミィ、と鳴いた。それから随分進んでも、人影どころか、生き物の気配はない。周りも同じ様な光景が続いている。灰色の石畳、灰色の建物、灰色の街路樹、灰色の空……。ワタルの側にいる虎王の金色の髪だけが、灰色の光景の中で際立っていた。「誰もいないね……」「そうだな…」二人は、何度目かの会話を繰り返した。誰にも会わないにも関わらず、ワタルの中に不安はなかった。虎王と一緒なら、怖い事は何もないような気がしたのだ。「…聖龍殿では、ネコって飼えるの？」なんとはなしに、ワタルは聞いた。虎王は、首を傾げた。「どうだろうな……、聖龍殿では、動物はあまり見ない。馬くらいだな」「馬？」「おう！」「馬をどうするんだ？」「乗るに決まっているだろ！」「え……、虎王、馬に乗れるのか？」「当たり前だ！ワタルは乗れないのか？」「……昔、体験乗馬で大人しい馬に乗った事ならあるけど、それくらいかな」「なら、今度聖龍殿に来たら、厩舎を見せてやる！いい馬が沢山いるんだ！ワタルもきっと、気にいる馬が見つかるぞ！」「ホント？」「ああ、ホントだ！きっとワタルなら、すぐ乗れる様になる！」虎王が、明るく笑って言った。嘘偽りのない言葉だと感じ、ワタルも笑顔になった。「うん、じゃあ、今度行った時、教えてくれる？」「任せろ。乗れる様になったら、競争しような！」「競争？…うん、そうだね…」そんな風にすぐ乗れる自信もなかったが、それをそのまま口に出すのも悔しかったので、ワタルは曖昧に頷いた。不意に、ワタルの手元の子猫が、前方を見てミィミィ鳴いた。「？どうしたの？」「！ワタル、見てみろ！」虎王の指差す方を見てみると……灰色の道の真ん中に、淡く、金色に光る猫が座っていた。子猫よりも一回り大きい。ワタルの手元にいる猫を見て、にゃあ、と鳴いた。その時、不思議な事が起こった。灰色だったはずの子猫が、前方の猫と同じように、金色に光りだしたのだ。ワタルも、虎王も、驚いて目を見開く。「お前の仲間か？」虎王が声をかけると、金色の子猫は、ミィと鳴いた。「そっか…、良かったね、お迎えが来て」ワタルは、そっと子猫を石畳の上に下ろした。子猫は、ワタルの手をするりと離れた。ふわりとした感触と温かさが離れるのが、少し寂しかった。トコトコと、子猫は金色の猫へと近付き、そばまで来ると、ミィ、と鳴いた。金色の猫は、子猫の首元を舐めた。無事を確かめている様な仕草に、ワタルは微笑んだ。子猫と金色の猫は、ワタルと虎王の方を向き、二匹で交互に鳴いた。まるで礼を言っている様だった。そうしてくるりと踵を返し、二匹揃って、灰色の石畳の道の向こう側に行ってしまった。ワタルと虎王は、二匹の金色の光が完全に見えなくなるまで、その姿を見送った。ワタルは、ふうっと、ため息をついた。「行っちゃったねぇ…」「そうだな」虎王の声も、どことなく名残惜しそうだった。「可愛かったね」「まあな。ヒミコには負けるけどな！」何故だか、虎王は自慢げに言うので、ワタルは吹き出した。「ヒミコと子猫じゃ、全然違うじゃないか……」「似たようなモンだ！」「……はいはい」虎王の『可愛い』の基準が良く分からなかったが、虎王なりの好意なのだろうと思い、ワタルはそれ以上言わなかった。「あの二匹は、親子なのかな、それとも兄妹なのかな」「トモダチだろ」虎王の声が確信に満ちているので、思わずワタルは虎王の方を向いた。虎王の青い澄んだ目が、ワタルを映している。「トモダチだ」虎王が、笑って言った。ワタルは、笑って頷いた。「うん、トモダチだね」「そうさ」その言葉が嬉しくて、二人はお互い、笑った。「さて、帰るか」「うん……、けど、どこに進んだら良いのかな…」残された二人がいるまわりには、相変わらず灰色の街並みが続いている。どうやってここへ来たのかも分からないのに、果たして『帰り道』など見つかるのだろうか？「なんとかなるだろ。来れたんだから」「……うん、そうだね」何の根拠もなかったが、虎王のごく気軽な言いように、ワタルは、そんなに心配する事はないだろうと、思えた。「じゃあ、ひとまず、さっきのベンチの方まで戻ってみようか」「そうだな」そう言って、二人が踵を返し、来た道を戻ろうと一歩踏み出した瞬間だった。「、え？」ワタルは、目を見開いた。一瞬で、景色が様変わりしていた。ワタルは、先ほど子猫に牛乳を与えていたベンチの前にいた。周囲は灰色などではなく、色彩あふれる、公園の中にいた。振り向くと、遊具で遊んでいる子ども達の姿が見えた。楽しそうな笑い声が響いている。さっきまでは、あれほど静かだったというのに……。そうして、どこを見回しても、虎王の姿は見えなかった。いつ別れたのか、何も思い出せなかった。「……まぁ、仕様がないか……」会えたのも突然だったのだから、別れが突然なのもおかしくはない。寂しさはあったが、ワタルは、会えた嬉しさを優先する事にした。(それにしても……、ボク達は一体どこに行っていたんだろう……？)灰色の街と、金色の猫瞬間、ワタルは頭にある事が思いつき、上空を見上げた。青空に見える、白い月。夜になれば、金色や銀色に輝くだろう。けれど、月そのものは、元々光を発していない。それは、太陽の光を受けて、そう見えるだけなのだ。本来の月は、色もない、どこまでも、灰色の……「いや、まさか………」ワタルは、自分の発想に、頭を振った。その時、子猫の鳴き声が聞こえた気がした。今一度、青空の月を見上げる。どんなに目を凝らしても、動くようなものは、何一つ見えなかった……が「まさか……なぁ…」呟いたワタルの目に、一瞬、虎王の髪の様な色の、二匹の猫が、月の向こうに駆けていく姿が映った様な気が、した。Tap 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