星を届けてキラキラ光る星を見上げて、ヒミコはほうっと、白い息を吐いた。
「今日はクリスマス、なのだ」
その昔、『クリスマス』の事を知らなかった相手に、その意味を教えた時の事を思い出す。
赤い服を着た使者が、子ども達にプレゼントを贈る日。
その相手は「星が欲しい」と言っていた。
その時ヒミコには、何故その様な事を言い出したのか分からなかった。
けれど『欲しい』という物なら、あげたかった。本物は、あげるのが叶わなかったから、せめて自分の手で作った物をと渡したら、とても……嬉しそうに、笑っていた。

「トラちゃん、星は見つかったのか？」

空を見上げて、ヒミコはその向こう側に声をかける。返事はない。
随分昔に、旅に出てしまったのだから。

太い枝に手をかけながら、ワタルは上を目指した。その木は龍神山の中でも太くて頑丈で、子どもの一人や二人が登っても、びくともしなかった。
幼稚園の頃は、本の少し上までしか登れなかったが、今では随分と高い所を目指せる様になった。

目当ての、幹から太い枝が大きく二手に分かれている所まで登り切ると、ワタルは、ほっと一息ついて、そこへと腰掛けた。

ここから、龍神町が一望できる。龍神町は、龍神山を中心にぐるりと取り囲んでいる町のつくりなので、ワタルがいる場所からは街の半分しか見えないのだが、それでも、高い場所から見る街並みは格別だった。
少し傾いた西日が、眩しく街を彩っている。
何だか、自分が空を浮いて街を見下ろしている様で、ワタルは楽しくなり、足をぶらぶらさせながら、鼻歌を歌う。

カサコソ、カサコソ、黄や赤の葉っぱが舞っている。
ワタルは、アスファルトに散らばるそれに吸い寄せられるように、落ち葉の絨毯へと足を踏み入れた。
葉を踏むと、微か抵抗と共に、パリパリと音がする。その感触と音が心地よく、ワタルはひっそりと笑みを浮かべながら、何度となく、落ち葉を踏んだ。

カサコソ、パリパリ、カサコソ、パリパリ

葉が硬い地面に擦れる音と、足元で聞こえる音の対比が楽しくて、ワタルは跳ねるような足取りで、葉を踏んでいく。

ハラハラと舞う落ち葉は、どこまでも、どこまでも続いているような気がした。
もっと、もっとと思いながら、ワタルは落ち葉が敷き詰められた道を、進み続けて行った。

「……あれ？」

ふと気づくと、ワタルはいつもの通学路から、見知らぬ道に出ていた事に気付いた。道の両側には、赤や黄色に色づいた街路樹がどこまでも道なりに続いていた。人通りはなく、ワタルの上にはハラハラと落ち葉が舞うばかりだった。

目の前で沢山の火花が弾け、間もなく、ドン！という音が、夜空一杯に響いた。
わあっ、と、そこかしこで歓声が上がる。ワタルも、周りと同じ様に、声を上げた。
夏休みも終わりに近付き、今夜は、地元の川べりで花火大会が行われていた。
尤も、毎年人手が多いため、会場に子どもが行くのは中々に厳しく、見に行くのを断念する家も多かった。
そんな折、近所のマンションに住むワタルのクラスメイトの親が複数名、管理人に掛け合い、花火の時間のみ特別に、子ども達に屋上を解放してくれる事になった。
ワタルも、仲の良かったクラスメイトの計らいで、共に屋上で、皆と花火を眺めていた。
パッと花咲く火花は、円や輪を、色とりどりに描いては消えていく。

黄緑と青の短冊を持って、ワタルは龍神池の桜の木の根元へと座り込んだ。
願い事を書いて提出するようにと、学校の宿題になったものだった。
二枚あるのは、失敗した時用の予備というで、二つ願い事を書いても構わないということにはなっていた。
「何がいいかな……」
ワタルは、短冊を眺めながら考える。
普段なら、したい事、やりたい事、欲しい物はいくらでも湧いてくる。
けれど、いざ『二つ』となると、どれを書こうか非常に迷う。ましてや、これはクラスに後々飾られる笹飾りに吊るされる物だった。あまりおかしな事を書けば、俊やクラスの皆のからかいの対象になりかねない。
「うーん……」
ワタルは鉛筆を取り出すも、自分の願い事は何だろうと頭を捻った。思いつく事は、直ぐには叶いそうもない事や、そうでなかったら、自分の目標にしてもいいような事で……。