アネモネに似た赤い花アネモネに似た赤い花
かつての地球の自然環境を再現したアナクトガーデンで見られる唯一の花。
花冠にしたり、とびきり綺麗な一輪を見つけて、特別大事な人に捧げることがチャイルドの間で流行していた。
ティルも例外ではなく赤い花を集めた。摘まれた花は幾日たっても萎れることがなく、ティルはゆっくりと時間をかけて花を集め、柔らかな花弁を傷つけないように丁寧に花冠を編んでいく。
同室のイヴァンは手伝いをするでもなく、ティルが編む姿をただ眺めていた。出来上がった花冠を捧げる相手は誰なのかと探りながら。
ある日の自由時間は女子部との合同プログラムがあった。それを知ったティルは寮棟へ駆け戻り、花冠を持って帰って来た。その様にイヴァンは胸の奥がずしと重くなる心地を覚えた。

アナクトガーデンではペットを固有番号で管理しているアナクトガーデンではペットを固有番号で管理している。入園時点では呼称を持たないペットが大多数であるためである。
ティルは数少ない呼称を持って入学したペットだった。
他の子どもたちは何の疑問もなく固有番号で呼び合うなかで、独りストレスを溜めていた。
毎朝のバイタルチェックで必ずストレス値にチェックがつけられて、扱いにくいペットのラベルを貼られた。

固有番号はペットが生まれた際に割り振られるもので、固有番号は上二桁がペットの性別・下四桁が出自を表しティルの010525は［第5ファーム出生の男児ペット］を示す。男女が分かれて暮らすアナクトガーデンでは性別の記号にさしたる意味はなく、下四桁の番号を呼称とするのが慣例となっている。

監視カメラログ監視カメラログ
[11.Dec.2XXX 01:00]
[11.Dec.2XXX 03:00]
[11.Dec.2XXX 05:00]
[11.Dec.2XXX 07:00]
[11.Dec.2XXX 09:00]
義務遊び時間の開始を告げるアラーム。子供たちのはしゃぐ声。
ひとり離れて佇む子供※顔認証※010310
人工木に登る子供。そして落下。※顔認証※010525
人工木の装飾の損傷を確認。警告音。
引きちぎった木の実をカメラに向けて投げつける子供。※顔認証※010525
警告音。脱兎のごとく逃げていく子供。※顔認証※010525
[11.Dec.2XXX 11:00]
義務遊び時間の終了を告げるアラーム。
ぎりぎりまで屋内施設に戻らない幾人かの子供。警告音。

相互作用エゴイスティック『──こはくさん。後は、頼んだ』
トン、と軽く背中を押されたと思ったら、ひどく優しい男の声が耳に届き。
──その瞬間、すべてがスローモーションになった。
次いで聞こえてきた破裂音にこはくがゆっくりと振り向くと、自分の背中を押した男の胸元に真っ赤な染みが広がっていく。
『……斑はんっ……！』
どこか穏やかかつ満足気な表情で後ろに倒れていく男の名前を、自分でも驚くほど悲痛な声で叫ぶ。
必死に伸ばした手は、虚しく空を切るだけだった。


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慌ただしい新年度始めも過ぎ行き、徐々に初夏へと移り変わろうとしている晩春の夜。
都内某所に建つマンションの一室にて、桜河こはくはリビングでソファに凭れかかりながら、仏頂面で目前のテレビを眺めていた。