「喫茶店の手伝い、ですか？」

突然呼び出されたと思ったら分校長から告げられた言葉に、特務科Ⅶ組の担当教官であるリィン・シュバルツァーは瞬きをする。
しかし分校長は彼のそんな様子など気にも止めず、そうだ、と言葉を続ける。

「無論、ただの手伝いではないぞ？でなければ、そなたたちに頼んだりはしない」
「それは、そうでしょうけど。…もう少し詳しく、聞かせていただけますか？」
「ああ。…近頃、帝都の一画に新しい喫茶店が出来たのだが。その近くにある店から、そこの店の者から脅されているという訴えがあってな」
「脅されている？まあ競合店ですから、目障りなのかもしれませんが、しかし…」
「あまりに短絡的、と言いたいのだろう？…訴えてきた店には、何度か足を運んだ事があってな。なかなか美味いコーヒーを出してくれるので、その礼も兼ねて少しばかり調べさせた。そしたら、なかなか面白い事が分かってな」

似た者同士の内緒話「私たち、似た者同士、かもしれませんね」

一人で夜空を眺めていたところ、探しに来たティオから出た言葉にアルティナは首を傾げる。

「そう、でしょうか？」
「ええ。何となくですが、そう思います」

そう答えるティオの目は優しくて、まるで妹を見守る姉のようだとアルティナは思う。

「私も、貴女のような素敵な女性になれるでしょうか…」
「なれますよ、貴女らしい、素敵な女性に。…かつて私は、エリィさんに対して同じことを思っていました。でも、言われたんです。貴女は貴女らしく在れば良いのよって。だから私は背伸びして無理をするのは止めました。そんなのは私らしくないから」
「ティオ、さん…」
「だから、アルティナさん。貴女もきっと、大丈夫です。あの人の隣に並んでもつり合うだけの素敵な女性に、きっとなれます」

ロイドさんが帝国からの出頭命令に応じず、指名手配されてからしばらくが過ぎた。
特務支援課として活動する間に多くの人と絆を紡いだあの人には、たくさんの協力者がいる事は知って
いる。それでもやはりちゃんと食べているのか、たまにはベッドでゆっくり休めているのかと気になっていたところへ協力して欲しいことがある、なんていう連絡が来て飛んでいってみれば、開口一番、元気だったか、ちゃんと食べてるか、なんて聞かれて、それを聞きたいのはこちらの方だ、とがっくりと力が抜けた。

「……それはこちらの台詞です、ロイドさんっ。協力してくださる方がたくさんいるのは、知っていますけど…！」
「あ、はは。いや、ついな。大丈夫、俺たちは元気だよ。……会いたかった、リーシャ。協力して欲しい事があるのも確かだけど、それ以上にこうして会えた事が嬉しいよ。…君を危険に晒す事になるし、ちょっと、不謹慎かもしれないけどな」

ハンドクリームの日１１月に入り、寒くなってきたな、なんていう会話が街のあちこちで聞こえてくるこの頃。支援課も例外ではなく(むしろ割と古い建物のため隙間風も吹き込んできて結構冷える)、昼食の片付けを済ませてから特に炊事は手が冷える、と皆して話をしていた時に、エリィがある事に気付き、あら、と言った。

「ねえ、ロイド。手が荒れてない？」
「ん？ああ、寒くなってきたし、乾燥してるからな。水仕事をすると、どうしてもこうなってしまうんだ」
「ティオちゃん。ランディも、ちょっと手を見せて？」
「俺ら？」
「ええ、構いませんが」
「やだ、貴方たちもじゃない。このまま放っておいたら、どんどん酷くなって切れちゃうわよ？」
「それは、ちょっと困りますね」

「そう言えば、ロイドのスーツ姿って見たことない気がするわね？」

エリィのその一言に支援課のメンバーの視線はロイドに集中し、俺？とロイドは首を傾げる。

「急にどうしたんだ？エリィ」
「いえ、ふと思い浮かんだだけなのだけど。でも実際、いつもラフというか、動きやすい格好が多いわよね？ランディは持ってるみたいだけれども」
「まあ、こういう仕事だからなあ。うーん。警察学校ではきちんと制服を着てたけど、それ以外となると確かにあまり着たことはないかもしれない。そういう機会もなかったし」
「そう。…なら、この機会に一着、誂えてみない？持っていて損はないと思うし」

ロイドは別にいいよ、と手を振るが、いつになく強く言うエリィに押し負けて、近いうちに百貨店へ行こうという事になる。