カンカンカン最近豪炎寺に避けられている、気がする。
一緒に帰ろうと誘ってもそれとなく断られるし、部活中はともかくとして、クラスで一切話さなくなってしまった。話さなくなった、というのは語弊があるかもしれない。気が付いたら豪炎寺の姿が見当たらないのだ。一週間前までは休み時間毎に尽きない話を永遠とし続ける俺を呆れることなく、ふっと微笑んで俺の話を聞いていてくれていたのに。
そうだ、一週間くらい前から豪炎寺は俺が距離を詰めることを怖がっているようにも見えた。この前なんて俺がちょっと廊下で足を取られて体制を崩してしまった時、一瞬豪炎寺は俺を支えようと手を咄嗟に出そうとしてーーそのまま手を引っ込めてしまった。別に手を引っ込めた事に怒っているわけではない。ただ、まっすぐな彼らしくもない豪炎寺の行動にすっかり気を取られてしまった俺は、間抜けな「え」という声とともに顔面から地面にぶつかっていった。

最初を「夢を見た。」ではじめる夢を見た。
かなり不思議でおかしな世界だった。
夢は願望の現れというが、俺はそんな願望を持っていたのだろうか。

***

剣城が目を開けると一面、耳が割れそうなほどのたくさんの歓声に囲まれてまずはじめに驚いた。
色とりどりの紙吹雪が舞い、人々の歓喜の渦、チームメイトが、先輩が、顔も腕も足もそこらじゅう擦り傷だらけにして、それでいても嬉しい気持ちを隠しきれていない表情で天馬の許へ駆け寄っていく。
この光景はいつか見たような気がする、どこだったか思い出せない。雷門のユニフォームを着たチームメイトが駆け寄っていく様をスローモーションでぼんやりと眺めながらふと視線を天馬へ持っていくと、彼の手にはいつの間にか光り輝くトロフィーが握られていた。ホーリーロードの優勝カップ。そうだ、この場面は。ここでようやく剣城は思い出した。ホーリーロードの決勝戦、全ての決着がついたあと表彰式でチームメイトに囲まれて勝利を分かち合う状況だ、とようやく事態を飲み込んだ時、目の前で天馬がチームメイトらに胴上げされ、これ以上ないほどに嬉しそうな彼の笑顔を見て剣城もまた思わず顔が綻ぶ。本当のサッカーを取り戻して「サッカーが喜んでいるよ、ね！剣城！」と真剣な顔で迫られたあの日が懐かしい。まだこんなにも鮮明に記憶は蘇り、かつ夢の中でまたこの幸せな時間を追体験できようとは。既に夢だと認知できている剣城はこの分だと目覚めは良さそうだ、と次の日の自分を考えることに夢中になっていて、天馬が駆け寄ってきていることに気がついていなかった。

終わりの始まりホイッスルが鳴る。
試合終了。世界で一番という称号を戴き、勝利に酔いしれる１０も若き自分たち。
その先に待ち受ける未来がまさか、あんなことになるなんてことも知らずに。
あの頃はこのままずっと、サッカーを一緒にすることができると思い込んでいた。ずっと、永遠なんて言葉はないと自分自身がよく知っていたはずなのに。
千宮司が自分にフィフスセクターの話を持ち込んできた時に一番最初に浮かんだのは彼のことだった。誰よりも自由を愛し、切磋琢磨する自己をぶつけ合うサッカーを愛する彼を、仲間たちを、こんな残酷な歪みに巻き込んではいけないと本能が告げていた。地位も名誉も自分を現すもの全てを捨ててまで、自分だけがこの事を知っているならば止めなくてはならない。あの頃、まだ純粋にサッカーを愛し、ボールを無我夢中で追いかけていた頃に差した闇を打ち払ってくれたサッカーに愛されしあの人を、守るためならば。喜んで悪魔とも手を組んだ。例えそれが、友に背を向ける結果になるとしても。