「興が乗った。貴君、珍しい夢を見てみたいとは思わないかい？」

リィンの私室に呼び出され、二人で酒盛りをしていたことは覚えている。アンジェリーナがアカユラの奥地から持ってきた珍しい酒が手に入った、というリィンはいつにもましてご機嫌だった。盃を何度も空にしては手酌も構わずに自分で注ぎ、詞を吟じたかと思えば心の赴くままに舞い踊る。仙境にありて夢でも見ているようだった。しかし宴もたけなわ、そろそろ切り上げようかとドクターが立ち上がったときに、リィンはその袖を引き、そう言った。
珍しい夢とはなんだろうか。いわゆる明晰夢のことだろうか。勿論興味はある、と答えたのが、ドクターにとって運の尽きだった。
「蝶の夢は所詮蝶なり。ならば貴君よ、君は夢の中でも、目を覚ましていられるのかな？」
頭を殴られるような眠気に襲われる。ドクターが最後に見たのは、立っていられないほどの酩酊感の中、回る視界の中央で、極上の笑みを浮かべているリィンだった。

＊＊＊

「――い。おーい。……寝てんのか？」
肩を揺さぶられ、虚空を漂っていた意識が身体に舞い戻る。鉛のように重い瞼をこじ開けたのは、周囲が何やら騒がしいからだった。
「……あれ、リー？」
視界に映るのはリィンではなく、金色の双眸だった。まさか起こしに来てくれたのか。それとも部屋で猫けてしまった自分の迎えにとリィンが彼を呼んだのか。気恥ずかしさから瞬時に意識が覚醒する。
「ごめん、リィンと酒を飲んでいたら眠ってしまって……」
「……あなた、おれのことを知っているんですか？」
「は？」
ドクターはぱちぱちと瞬きをした。眼の前にいるのはリー、龍門の私立探偵であり現在はロドスのオペレーター、そして自分の恋人である。見間違えるはずもない。のだが。
違和感があった。その正体を探るべく、ドクターはリーの顔をまじまじと見つめる。
「……すまないが、今は何年だろうか」
「今日が何月何日かも忘れるほど飲んでるんですか」
彼は呆れたように嘆息し、そしてドクターの質問に答えた。
ドクターが記憶している日時より、数十年も前だった。

＊＊＊

「……」
これは一体どうしたものか、とドクターは頭を抱えた。
リィンが一枚噛んでいることは間違いない。一枚どころか今回の黒幕だ。リィンが歳の化身として、時空跳躍とも言うべき権能を持っていることは知っている。しかしそれはこうも安々と行使されるべき力ではないだろう。
「落ち着きましたか？」
青年の声に顔を上げる。自分の知っている恋人の顔よりも随分と若々しく、あの老獪な雰囲気はない。そこに寂しさにも似た感傷を覚え、それを振り払うべくドクターは目の前に置かれた湯呑に手を伸ばした。
「……」
「口には合いませんでしたか？茶の淹れ方には自信があるんですが」
「すごく美味しいよ」
「それは良かった」
頬を緩ませる青年の笑顔に、見慣れた昼行灯の影はない。なのに茶の味だけは同じだった。
自分はどうも、炎国の街の片隅で眠っていたようだった。リー以外の人間がはじめに自分を見つけていたらと思うとゾッとする。時間旅行に途方に暮れている自分を、リーは文無しの浮浪者だとは思わなかったようだ。もし酔って眠っている間に財布をすられでもしたなら、行く宛ができるまではおれのところに来ますかい。その言葉とともに差し出された手を取ったのは、自分を見つめる金色の温度が変わらなかったからだ。
彼に連れてこられたのは、自宅ではなく宿屋の一室だった。大人二名一室、と店員に話をしていたので、前からここに泊まっているというわけでもないらしい。アやウンたちに話を聞く限り、彼の実家は炎国でも相当な名家のようなので、そこにこんな怪しい人間を連れ込むわけにもいかないという判断からだろうか。
「ところで。おれたち、どこかであったことはありますかね」
「初対面だよ。それともナンパかい？」
「だとしたら誘い文句としては下の下でしょうね。特にこの街では」
この街――、そういえばここは炎国のどこなのだろうか。ドクターはもう一口、茶を啜る。
「おれたちが初対面だって言うなら、どうしてあなたはそんなに――」
湯呑がドクターの手から滑り落ちる。しかしそれは動揺からではない。
「――おれの匂いをさせているんですか？」
視界が回る。世界が回る。身体のバランスを保っていられない。落ちた湯呑が茶を撒き散らして服と床を濡らす。傾いだ身体を、リーは引き止めるのではなく押し倒した。彼の背中越しに天井を仰ぐのは初めてではない。しかし今は、逆光の中でも輝く金色が、底冷えのするほど褪めて見える。
「……な、にを」
「わからないとでも？そんなはずないでしょうに」