ごはんを食べよう26（完）「いつか、荘園に行きませんか」
「……戻る、ということ？」
「いいえ」
ぴくり、と肩を震わせたイライに首を振る。
イライもイソップの意図しているところはわかっているのだろう。
それでも条件反射で震えてしまった、というところか。
イソップは手を伸ばしてイライの手を撫でた。
重ねたまま、静かに口を開く。
「僕たちがいなくなったあと、荘園に何があったのか、今では知る術はないでしょう。……それでも、僕らがあそこにいたことは真実です。だから、確かめにいきましょう」
「そして、お別れをしよう、と？」
「ええ」
イソップは頷いた。
「荘園にお別れを……僕たちが、ここで生きていくために」
重なった手が、今度はイライの手によって絡められる。しっかりと繋いだ手は温かかった。生きている。

ごはんを食べよう25二人、席に着いて手を合わせる。
「いただきます」
「いただきます」
シチューのジャガイモは半分くらいが煮崩れ、とろけていた。見た目にこだわるなら別で茹でたものを入れるべきだったかもと思いつつ、イソップはジャガイモを口に含んだ。
ジャガイモがルーと混じり合って甘く感じる。
にんじんも、ベーコンも、玉ねぎも、それぞれがお互いを引き立てていて、噛み締めるほどに少ししょっぱい甘さが口中に広がった。
「このくらいとろとろのジャガイモ、好きだな」
焼いた食パンをさくりと齧り、シチューを飲んでイライはにっこりと笑う。
イソップへのフォローなのかと一瞬思ったが、その食べっぷりは本当に美味しく思っている人のそれだ。
イソップはほっとして、自分も食パンをちぎって食べた。

ごはんを食べよう24気付けばタイマー式のガスは止まっていた。
顆粒状のシチュールーを溶かし、牛乳を加えて煮込む。
後ろを振り返ると、イライがいそいそとカトラリーを並べている。
煮込んでいる間に付け合わせのサラダを簡単に準備して、主食のバケット……は買い忘れたので食パンを焼いた。
荘園では食べたことのないクリームシチュー、食パンといった料理にもすっかり慣れた。
そのうちパンも焼いてみたいな、と思いつつ、イソップはクリームシチューの火を止めた。
「イライ、どのくらい食べますか？」
「おかわりしたいから、一杯目は七分目まで入れて欲しいな」
イライのリクエストに目を細めて頷く。
まだ泣いたあと特有の声をしているけれど、元気になったみたいだ。