一匙の悪しき心「伊地知さん、恵は卵のおかゆが好きなの」
「へえ、じゃあ一つ出してもらって良いですか？」
　間もなく日が沈もうかという頃合い。小さな小さな六畳一間。台所ではくつくつとなにかが煮える音。
顆粒の出汁とほんの少しの塩とを準備して、伊地知は昼ごはんを食べたままと思わしき食器達を洗っていた。午前の授業が終わった辺りで津美紀から電話を受けた伊地知は、恵の体調不良を知らされた。幸い、任務もなくアパートに直行し、制服を脱ぐ間もなく台所に立っていたのだ。小学生二人は本日学校を休んだらしい。
　冷蔵庫から卵を取り出した津美紀は、その丸みを大切そうに両手に持っている。
「私、卵割るの得意なんだよ」
「じゃあ混ぜるところまでお願いします」

年下の男の子一つ下の学年の伊地知くんと、二年生の私と灰原。人数が少ないせいか、合同での授業が多い。
伊地知くんは勉強が苦ではないタイプらしく、二年生の範囲でも質問を交えながらこなしているのだから本当に真面目な子だなと思う。
一生懸命で、素直で、困ったように笑うところが可愛いなと思ったのが転機だった。気付けば目で追っていて、その視線があまりにも露骨だったらしく、灰原に本気のトーンで注意されたのは反省している。でも、伊地知くんはぱちりと目が合うとはにかんでくれるのだから、悪いようには思われていない、と思いたい。
本日の四時間目はあいにくの自習。雨が降り出したこともあって、体術の訓練よりも再来週に控えているテスト勉強をすることとなった。それぞれが机に向かって十五分だが、早速脱線した男が一人。

俺の、僕の、お前　弱くて、呪力量も少なくて、とびぬけて器用でもなくて、一般社会に居た方が確実に幸せだったろうなと思う女子生徒。それが伊地知だった。同世代の女子なんて歌姫か硝子しか知らないからとりあえず同じように扱ってたけど、あまりにも雑すぎるって七海や傑によく言われたっけか。高専の教壇に立つような年齢になったからこそやっと分かる。確かにそうだったって。呪霊を祓う知識は持っているけど、伊地知は頭のネジが飛んでない。呪力の使い方なんて知らないでもやっていけそうな、かなりまともな分類の人間なのだから、それ相応の扱いをしてやらなければいけなかったんだって。
　修行だって言って低級呪霊の巣窟に放り込んだり、傑や硝子としてたように七海と一緒に同じ部屋をとって旅行してみたり、寮室で一晩中ゲームしてみたり。そういうの、あいつは苦手だったのかも、とか今となっては思う。でも僕の知ってるモデルケースは、あいつらと過ごしたそれしかなかった。灰原も傑もいなくなって、硝子は自分の進む道を決めてて、七海は死んだ目で日々を消化してた。

サバイバル！


　呪霊が霧散していくのを見届けつつ、虎杖が札を取り出した。
「伊地知さん達と合流できたん、皆に連絡するわ」
呪力を込めると狼煙のように呪力が打ちあがる呪符である。電波も入らない霊峰での任務では、それぞれのグループがこれを持ち歩いて危険や任務の完了を知らせるのだ。
「おーさんきゅーな悠仁。潔高、怪我はないか？」
「ええ、私は大丈夫です。パンダくんも虎杖くんもありがとうございます」
　伊地知が山中で行方不明になったが、帳を頼りに虎杖とパンダのペアが無事に発見したのがつい先刻のことであった。呪霊を祓い終え、草のしげみに身を隠していた伊地知を見れば、葬式を思わせる真っ黒なスーツが泥に塗れ、一緒に呪霊から逃げていたもう一人の補助監督から付着した血液でも汚れていた。呪霊を避けながら怪我人と共にここまで移動できたのは伊地知の経験値があったからこそであろう。

潔高くんの厄日

　テレビをつければやれ最高気温更新だの海だの川だの。虫も人間も暑い暑いと喚いている。ここ、呪術高専も全く例外ではないが、木々に囲まれた山奥であるぶん、都会よりは随分と涼しいのだ。
　普通に過ごしていれば、であるが。
「っは、が……！」
「げ！　顎入った」
「伊地知くん！」
　四時間目は伊地知は一人体術の自習の予定であった。しかし、任務帰りの七海が加わり、現地調査帰りの灰原も加わり、三人でかわるがわる身体を動かし続けていれば、この暑さで当然汗も滴り落ちる。そよそよと木々を揺らす風だけが救いである。
　今は灰原と伊地知の組み手中。七海はスポーツドリンクを飲みながら、それを観察していた。
　伊地知は灰原の蹴りに備えて腰を落として右に腕を構えて灰原の蹴りをいなそうとした。ふと、呪力で腕を強化しただけでは踏ん張りが足りず身体ごと吹っ飛ばされたのを思い出した伊地知は、足にも呪力強化を、と気を逸らしたのがいけなかった。細い顎に気持ち良くヒットした灰原のスニーカーは、骨を砕かん勢いで振り切られた。ずざざとグラウンドに横たわる一年生の身体はいつも以上にひどくちっぽけに見える。