喋り鬼　　　　　　　　　　　１


　梅というのがそれの名だった。ひどい臭いを放つ黒く焦げた肉の塊。
「畜生！　梅を元に戻せ！　妹を返せ！」
　ボロを纏った年端もいかない少年が声を限りに泣き叫んでいる。夜ふけといえど花街、見聞きした者もいたはずが、その中で誰ひとり手を差し伸べる者はなかったようだ。俺が見つけたときには兄の声も枯れかけ、おそらくは虫の息だった妹と思しき物体はすでに消し炭と化していた。
　ヒトの手ではもちろん、鬼の俺でも、それどころかあのお方の力をお借りしてもどうにも救いようのない状態だった。
　だが彼らは鬼になった。
「童磨さん、あんた、なんであの時俺を助けたんですか」
　妓夫太郎がすっかり青年になり上弦にまで上がったあとで、改まって訊かれたことがある。

無自覚な恋人　　　　　----略-----


　そもそものきっかけは俺に馴染みの無い、軽い不機嫌とでもいった気分で――これは何なのだろう、とにかくモヤる――そういう冴えない日だった。


　　　　　　　　　　３


　にこにこと話す童磨と友人を目の端に捉えながら、俺は精一杯忙しいふりをしてネットショッピングをしている――ことになっていた。実際のところＴシャツは黒とグレーのどちらにするか決められないし、ＭかＬかで悩んでサイズを表示させても数字が意味をなさない。集中出来ないのだ。二人の会話にしっかりと聞き耳を立ててしまう自分がむなしい。しかも俺が知らない漫画だかゲームだか――いや映画かもしれないし、その全部かもしれない――の話をしている。それすらわからないのだから、俺の入る余地はない。まったく無い。