もし君がここにいたのならばもし君がここにいたのならば、僕はただ思い出とだけの感傷に浸ることはできなかっただろう。


❁❁❁


「………これが？」

目の前のミリアムの目元には泣きじゃくった跡がはっきりと残っていた。潤む瞳で、彼女は一握りの結晶をこちらに差し出している。
ヨハネスの目はそれに釘付けになった。
赤いステンドグラス細工のような塊。
歪に割れたそれは見るからに脆く、手を傷つけるよりも先に塵となって消えてしまいそうだった。慌ててガラス製のシャーレで受け止めると、それだけで欠片がぽろぽろと落ちる。

（これが、ジーベル？）

信じたくはなかったが、改めて聞かずとも知識は理解していた。悪魔の結晶がついに彼の全身を蝕んだのだ。
シャードに侵されきった肉体はすべからく『こう』なる。宿した魔力を使い切れば、不可逆の結晶は砂のように崩れて消える筈だ。

蒼真とシャノア「少し、考え事をしていました」

「どんな？」

「聞いていただけますか？」

「俺がわかることなら」

「私が生きた時代の、ドラキュラに関わる話です。生まれ変わりであるあなたの考えを聞けると助かります」

「……どうだろうな。とりあえずどうぞ」

「我が師…いえ、エクレシアの長バーロウは、私達の育ての親であり、ドラキュラの封印を掲げる組織の長でした。ですが、その実はドラキュラの狂信者だったのです。
彼はいつからそうなったのだろうと。
例え使い捨てだったとしても、私達に術や戦士として力の使い方を教えたのは紛れもない事実です。十分に強い力と信念を持っていた筈だった。
ドラキュラが復活すれば世は滅びます。
それがわかっていて、なぜ人は…闇の力を求めるのかと…」

かけがえのないものの為に「ユリウス！俺はともかく、ヨーコさんまで置いてくことないだろ！」

それとわかる影を目に捉えた瞬間に蒼真は叫んだ。
目立つはずのキャメル色のコートも雪に陰る建物内ではすぐに見失いそうで、目を逸らさず駆け寄る。
「驚いたな…追いつけるとは。支配の力、思ったより使いこなしているようだな」
蒼真も、水路と跳ね橋を飛び越えていくような奴に追いつけるとは思っていなかったが、ユリウスの露払いと入り組んだ通路が生んだ偶然のお陰だろう。
魔物と戦うことで、ソウルとしては支配できなくても肉体や魔力は強化されていく。だから戦いに習熟していない蒼真でも先に進むことができるのだ。
「不本意ではあるけどさ…」
──息をするように魔物を支配できる力など、蒼真が望む日常には必要ない。だが羽根のように跳び上がったり水に潜り続けたりなんて芸当もできてしまうこの力は、悪魔のために作られた場所を進み続けるには不可欠だ。

Gift「贈り物を受け取ってくれないか。」

「構わないが」と短く返事をすると、目の前で不安気だった顔がぱぁっと明るく、花開く様に輝き、月桂冠はまるで花冠の様に眩しく、火の粉が花弁の様に空気中にふんわり舞い散った。

「これは……血珠か？」
「ああ……あ、これはまた血に戻ったり、俺に吸収されたりしないから安心してくれ。ちゃんと切り離した。」
「……。」

　手渡された深緋色に輝石をじっと見つめ思案を巡らせていると、その沈黙に不安がまた戻ってきた様で、ザグレウスは呟く様に声を上げた。


「……や、やっぱり嫌か？」
「……否、そうではない。……すまない、少しばかり、意表を突かれただけだ。嬉しく思う。」
「そうか、良かった！」


「……だが急にまたどうした？　お前からはネクタルにアンブロシア、返しきれない程に品を贈られてきたが……。」

肖像画は笑わずとも　かつて、死の神にとって休息とは無縁の物であった。
　世界が世界である限り時間は止まらない。常にどこかで新たな命が花開く様に、常にどこかで命の灯火が消え死者が案内を待っている。そう、死の神は常に多忙なのだ。己の疲弊を顧みず職務に没頭しなければならぬ程に。だが神であれ肉体を伴う以上「限界」は存在する。タナトス自身はその疲労を顔色に出す事はほぼ無いものの、母たる夜母神にその事を指摘されて以来、意図的に「休憩」を挟むようになった。地上の喧騒、死者たちの呪詛、そんな雑音と言葉の洪水の中に身を置く反動だろう……休息で必然的に静寂を求めるようになったのは。ハデスの館も従者や裁定待ちの死者がいる以上完全な静寂が漂っているわけではないが、地上のそれに比べれば大分マシだ。厳かな館の片隅で、ステュクスの川面に視線を落とし、そのせせらぎに耳を傾ける。かの神にとって、それだけでも十分に心休まる平穏な時であった。

小さな燻り　冥府の王子、と聞くと多くの者は最初は恐れる事だろう。冥界の支配者、冥王ハデスの息子……父王同様に冷酷で容赦なく、無慈悲な神であろうと。
　所が、実際に王子と対面すると多くの亡者は唖然とする。王子は冥王とあまりに違うからだ。確かに王子は「神の子」というのもあり、その片目は冥王と同じ漆黒の中に浮かぶ炎を宿し、両脚は常に赤々と燃え上がり、タルタロスの亡者たちは「見えざる恐怖」と呼ぶほどに武勲に長けている。
　だが、人間と同じくらいの背格好、健康的な血の気を帯びた肌、艶々とした濡れ羽色の髪、朗らかで人懐っこい笑顔。何より……王子は会話を好む、それは自身と同じ冥神達だけに限らず、使用人や館を歩く「ただの亡者」とさえも、気さくに会話を試みる。その有様を「神らしくない」と父王や他の神に咎められている場面も多数目撃されているが……王子は気に留める様子はなかった。

読書の前に　人間が現世で過す時間は短い。だが限りある生だからこそ、人はその一生を精一杯に生き、より良い暮らしを目指すべく学習してゆく。観察し研究し、試作と実験を重ね、新たな技術を開発し文明を発展させる。その速度は幾千、幾万もの長い月日存在してきた神々からすれば瞬きの間であった。
　そう、「たかが二千年」で世界は大きく変わった。人間同士の争いでオリュンポスの神々は一度衰退しかけた事もあった。だが冥府の本質は変わらない、呼び名や人間の崇拝対象が変わろうと平等に死者を受け入れる。だが全く変化が無かった訳ではない、一番大きかった事はこの「星」に地域別で存在する「あの世」同士での「事業提携」を組んだ事だろう。担当区分の細分化は勿論だが、人間があまりに地上のあらゆる地域を行き来する様になった故に、管轄外の死者に関する取り決めについての会合がまとまったのも、つい最近の事の様に感じる。

アスフォデルスの花がきれいだと聞いたから❀ ❀ ❀


「──ッッしゃ！！」

公式任務の一環となって久しいザグレウスとの勝負。その結果、勝利者が珍しく拳を引き絞り声をあげた。
なぜそんなに自分に勝ったことが嬉しいのかと首を傾げる間に、興奮冷めやらぬ様子でザグレウスはタナトスのもとに駆け寄ってきた。
何にせよ自分のやることは変わらない。
愛しき伴侶の、この先の道行きに生存の可能性を少しでももたらせるようせめてもの贈り物を。
死の化身として矛盾していると言われればそのとおりだが、ザグレウスの無事を祈ることのほうがタナトスにははるかに重要だ。
「見事だ、ザグ」
「嬉しいが、今日はいいんだ。タナトス」
だが、当人から辞退の申し出をされタナトスは再度首を傾げることになる。

空閑汐♂デイリー800字チャレンジ：29　第一格納庫の隅に作られた教官室。そこはパイロットコースを担当する教員達に割り当てられた部屋で。校舎から離れた場所に位置する格納庫に仕事を持ち込む教員は少なく、その部屋は吉嗣が占有してしまっている。
　そしてその場所では安っぽいデスクチェアに腰を下ろし軋ませる吉嗣の他、二人の青年が立たされていた。一人はぴしりと制服を纏い、一人は学校指定のジャージ姿で。
「空閑に汐見も。お前らこの卒業前のクソ忙しいタイミングで呼び出された理由は解ってるよな？」
　既に自由登校になっている三年生の中でも、この二人は既にパイロットコースの生徒が一番に目指す場所である航宙士学院への入学資格を手に入れていた。他の生徒達とは異なり、受験勉強からも解放され校内の雑務を請け負うアルバイトもこなしながらモラトリアムを過ごす二人の男達へと吉嗣はじとりとした視線を向ける。視線を向けられた本人達は揃いも揃って――制服を隙なく纏った空閑は面白そうに、ジャージ姿の汐見は不思議そうに、首を傾げる。