桜が散る頃にはエピローグ

　チュッチュッと口を重ねる水音が、薄暗く広めの和室に響く。銀時はすがるように土方の首の後ろへと腕をまわし、唇を喰むように夢中で舌を絡めてくる。
「ん、ん、む、あっ……」
　土方もそれに応えるように舌を絡めていたが、やがて銀時の肩を掴んで顔を引き離した。分厚い舌から細い糸を垂らしながら、銀時が不満げに眉を顰める。
「えー、もっと」
「これ以上やったら、ベロが痛くなっちまう」
「いいよ、構わねぇから…」
　銀時が続けようと、土方の襟元を掴み引き寄せるが、土方は軽く銀時の唇を咬むだけで、背中に回した腕にぎゅっと力を込めて抱きしめた。顔を銀時の肩に押し付け、無言のまま背中を擦る土方に、銀時は不服そうに言った。

鬼宿日「入るぞ――って、おいおい、何やってんのお前」
　
　障子を開けると、土方が机に向かい筆を走らせている。その光景はまあ、いつもの見慣れたものなのだが、土方の額には青いジェルの熱冷まし用シートが貼られている。重そうな瞼に少し潤んだ瞳でこちらを見上げた。
　
「坂田…」
「まだ熱があんだろーが。大人しく寝とけって」
　
　持っていた丸盆を畳の上に置くと、坂田は土方の手から筆を取り上げる。不満げな顔をする土方の背中をこずくように押しながら布団へと追いやった。
　
「おい、まだ途中…」
「はいはい。どーせ明日になったら、やり直しだから」
　
　机上に広げられた報告書の文字は乱れ、墨汁が点々とあちこちに模様を描いている。この有り様では、報告自体も成立しているかどうか怪しい。坂田はあきれ果てて嘆息した。

オセロゲーム⑦　観たい映画はないかと聞くと、鉄子は少し考えて怪獣映画の題名を上げた。昔の怪獣映画のリメイクで、土方も子供の頃、義兄に連れて行ってもらった思い出がある。自分も観てみたいと思っていたことを伝えると、鉄子は照れたように、でもどこか嬉しそうに笑った。正直、恋愛映画を指定されたらどうしようかとも思っていたからほっとする。
　映画館は大学から少し離れた繁華街の商業ビルに併設する。バスを降りると、大通りを挟んで向こう側に商業ビルが聳えて見えた。通りに沿って、公開中の映画のパネルが並んでいる。
「この映画はVFXの技術がすごくて…」
「ぶ、ブイエフ…、なんだ？」
　鉄子は映像技術にも興味があるらしく説明してくれたが、土方はその手には疎く、話を広げられず「そ、そうか」と相槌をうつだけで終わった。鉄子もそんな対応はしょっ中あるのか、あまり気にしていない様子で、

オセロゲーム⑥　土方の提案は、一度だけ二人で映画に行って鉄子の口から村田に『思っていたのと違った』と伝えて貰うというものだった。さすがにそこまでして違ったとなれば、村田もこれ以上の世話を焼いてはこないだろう。
「正直、あんたが村田先輩を説得できるとは思えないからな」
　少々、辛辣かもしれないが、土方は正直な気持ちを口にした。鉄子も同じことを思っていたのか、少し考えている様子だったが、土方の提案に頷いた。
　ならばと詳しい打ち合わせをするためにラインを交換し、鉄子とはその日は別れた。
　次の日、村田に鉄子と映画に行ってみる事を伝えた。やはり妹のことが大事なのか、「そうかっ！」と村田は嬉しそうに叫んだ。土方は少し良心が痛むが、それよりも早くこの件を解決して、またいつもの心穏やかな日々を取り戻したいという気持ちの方が優位だった。土方は心の中ですまねえと頭を下げながら、「ただ、どうなるかは分からねぇ。それまでは他言無用でお願いしたい」と肝心なことを村田に約束させる。

オセロゲーム⑤　その日は部活の稽古が終わったあと、土方は独り残って道場を片付けていた。格子状の窓からは、鈍いオレンジ色の光が差し、道場に長い影をつくっている。昼間は初夏の陽気だが、陽が傾くと涼しい風が吹いた。稽古の後の汗ばんだ身体には、これくらいの風の方が心地良い。
　そろそろ帰るかと入り口の方へと振り返ると、すぐ目の前を人影が遮った。扉の向こうから西陽が差し込み、逆光になって顔は見えなかったが声ですぐに誰か分かった。
「遅くまでご苦労！土方殿ッ」
　後ろに立っていてのは4年生の先輩、村田鉄男だった。4年生と言っても2年留年しているらしい。留年の理由は、家業の武具屋の手伝いに身を入れすぎたからだと聞いた。そのせいで勘当寸前だとも。剣道部でよく利用する武具屋だが、土方は村田とはあまり話をしたことはなかった。

オセロゲーム④　銀魂高校を卒業して、近藤と一緒に地元の大学へ進学して、二年目の春を迎えた。銀八に振られた後の記憶は曖昧だ。さすがに数日は外にも出ず、部屋に籠りっぱなしだったから、義兄を随分心配させた。だが、人として学生として、生活が大きく切り替わる節目の時節に、ゆっくりと落ち込んでいる暇は与えてもらえない。
　入学の準備に加え、春休みの間に自動車免許を取得すると義兄との約束もあった。忙しさに流されながら新生活がスタートし、いつの間にか日々は過ぎていった。
　近藤が剣道部に入部するというから、一緒に入った。1年間浪人していた沖田も同じ大学に入ってくると、当然とばかりに剣道部に所属する。結局、高校時代と変わらず、3人で一緒にいることが多かった。

バレンタイン　雨が降ろうが雪が降ろうが、暑かろうが寒かろうが、巡回を止める事はできない。できるとしたら、天から星でも落ちてきて、地球が割れるときくらいか？　いや、それなら余計に強化しないといけないだろう。何でもいい、今この見回りがなくなってくれるのなら、大歓迎な気持ちだ。
（なんでこんな日に……）
　土方はタバコを口に咥え、うんざりしながら江戸の街を歩いていた。今日はバレンタインデー。制服姿だというのに、あちこちから向けられる突き刺さるような視線に、土方はいい加減にしろと自然に顔が顰めっ面になる。
　巡回の当番表で、ちょうどこの日に当たる事は分かっていた。こっそり別の隊士と入れ替えようとしたが、後ろから覗き込んできた沖田に「ズルはなしですぜ」と釘を刺されてしまったのだ。恐らく、土方がこうなる事を承知での嫌がらせだろう。

オセロゲーム③　この時期にしては少し汗ばむ陽気で、朝の天気予報でも4月のあたたかさと言っていた。やわらかな陽射しが、まるで祝福するように生徒らを照らしている。昼下がりの銀魂高校。今日は卒業式で、校舎脇には胸元に淡い黄色のローズコサージュを携えた生徒らが溢れているた。下級生から花束を渡される者、目元をハンカチで押さえ別れを惜しむ者、友人らと肩を叩き合って笑っている者。式典を終えた生徒らは、各々、最後の学校生活を名残り惜しんでいる。
　
　そんな中、土方は国語準備室へと廊下を急いでいた。今日は、銀八へ最後の告白をするつもりだ。
　約束はしていないが、土方には、銀八が準備室で待っているという確信めいたものがある。宣言した日から今日まで、土方が自ら準備室へ行く事はなかった。銀八も特に接し方が変わる事はなく、ただ用事を頼まれる時は必ず職員室で、というのが徹底された。

オセロゲーム②「好きだ。銀八」
　突然の土方からの告白に、ホッチキスを動かしていた銀八の手がピタリと止まる。
　
　夏休みが終わり学校もようやく平常に戻ってきたかなといった頃、銀八はエアコンの効いた国語準備室で、土方と2人で明日の職員会議用の資料をせっせと作っていた。
　二学期にもなると、進学する生徒にとって『受験』の二文字がいよいよ現実味を帯びてくる。クラスの雰囲気もピリピリと緊張感に溢れ、その担任ともなれば、ナーバスになっている生徒がいないかなど、いつもよりも余計に神経をすり減らす事になる。
　会議の資料作りは確かに教師の持ち回りだが、せめて三年生を担当している教師は、任を免除すべきではないか！と銀八は校長に直談判した。だが、ハタ校長からは「なに言ってんの。あのクラスにそんな心配いる？」と一瞥された。

オセロゲーム①　高校生だった3年間、恋をしていた。相手は高校の教師で担任。思春期真っ只中の、人生の右も左も分からない青二才のマセガキが、手近な大人への憧れを恋と思い込んだだけなのかもしれない。
　だが、相手は男でしかも無気力の塊のような教師で。何がいいのかと何度も自分に自問自答した。死んだ魚のような目、覇気のない表情、スリッパをいつも引きずるようにペタペタと音をたて歩いていた。風紀委員の俺からしたら、物申したい事だらけだった。さすがに教師に対して、正面切っては言う事はなかったが。
　およそ“憧れ”とは遠いの存在なのに、ほとんど一目惚れだった。

　初めて銀八を見たのは入学式の日。ステージの前に一列に並んでいた教師の中で、若いくせに白髪頭で一際目立っていた。校長の長い式辞に、まだ終わらないのかと噛み殺すように欠伸をしていた銀八の頭上を、窓から差し込む陽の光がスポットライトのように照らしていた。銀色の髪が、キラキラと光を反射して、綺麗だなと思ったのを覚えている。

食欲()の秋「ちーっす、万事屋銀ちゃんでーすッ！」
　スパンと音を立て、部屋の障子を勢いよく開け放つと、土方がゆるゆると訝しげに顔を上げた。一瞬、目を見張るが、すぐに不機嫌そうに眉根に大きく皺を寄せ睨みつけてくる。下瞼には黒々とした隈が浮かんでおり、こりゃ隊士らの泣きが入るわけだ、と銀時は納得する。
「何しに来た」
　不機嫌を隠そうともしない土方からのつっけんどんな問いに、銀時はへらっと笑うと軽い調子で答えた。
「いやー、三徹で『鬼』通り越してもう『閻魔』に変容しちゃってる副長様を、お願いですからどうか休ませてくださいー、って。お宅のジミー君から。泣きの依頼が入ってよ。忙しい中、来てやったんですけどぉ」
「チッ、山崎のやつ……」

惚れ直す　怖い物見たさの一見さんか、常連客か。通路から嵩上げされた畳敷の席は、ほとんど埋まっている。前方に設置されているステージでは、天井にぶら下がるミラーボールに煌めく怪しい光の下、三味線の音に合わせてショーが繰り広げられていた。
　ちなみに、店内にいるすべてのスタッフは女装姿の野郎どもだ。
　奥まった席で一人グラスを傾けながら、土方はその様子を半ば呆れ気味に眺めていた。
　――地獄絵図だな……。
　眉間に皺を寄せながら、心の中で独りごちる。
　この店で迂闊にそんな事を言おうものなら、店の用心棒兼ママ、マドマーゼル西郷により即強制退去。そんな既知の事実は土方も耳にしているし、実際現場も目撃している。放り出されては元も子もない。口に出さない方が賢明だ。

狸寝入りカウンターの上には徳利が並び、すぐ横で銀色の癖っ毛がゆっくりと上下している。店の奥から顔を出した店主が、あちゃーと呻き声を漏らした。
「ったく、旦那すっかり酔い潰れちまって」
ビールが半分ほど入ったジョッキを傾けていた土方は、店主の声にチラリと隣に視線を向ける。カウンターに肘をつき頬杖をすると、はあっと嘆息してもう一度グビリとビールを飲み込んだ。
「ああ、まったく。しょうがねェ野郎だ……」

　

この店に入ったのはいつもより少し遅い時間だった。明日は久しぶりの非番で、ひとしきり上に提出する報告書を書き終わり、せっかくなら夕飯も兼ねて酒でも呑もうと寄ったのだ。
　暖簾をくぐると、カウンターに見覚えのある男が座っていて、その場に固まる。一体何着持っているのやら白地に青の奇抜な柄の着物に、銀色の天パがくっ付いてれば見間違えようがない。視線に気付いたのか、向こうもふとコチラを振り返り、即座に眉根を寄せた。ここで出ていくのも癪に触る。無視すりゃいいかと通り過ぎようとする前に、奴は少し呂律の回らない喧嘩口調で声をかけてきた。