「真島ちゃん、帰ったよ～」

俺に自宅の掃除を言いつけて、外出していた家主が戻ってきた。

「ちゃんと掃除終わっただろうな？」
「……あぁ、終わったで」

佐川はんが外出していた約3時間、俺は部屋にちらかっていたゴミを片付け、シンクにたまっていた皿を洗い、汚れていた服は洗濯し、テーブルを拭いたりフローリングを拭いたり…
まぁ、とにかく部屋中を掃除した。

「へぇ…綺麗になってんじゃん。これならいつお嫁に行っても大丈夫だなぁ？」
「は？なんで俺が嫁に行かなあかんねん」

…冗談への受け答えも面倒くさい。
とにかく疲れたし、このあとグランドの営業が待っているのだ。
少しくらいは自宅で身体を休めたい。

「ほな、もうええやろ。俺は帰るで」
「はぁ？なに勝手に帰ろうとしてんの」

…まだ何かさせる気なのだろうか。

「ほら、さっさと皿とフォーク用意しろ」
「？ 何やねん，皿とフォークって…新しい拷問でも思いついたんか？」
「どういう思考回路してんの真島ちゃん。ケーキ買ってきたんだよ、一緒に食おうぜ」
「…ケーキ？」
「今日は真島ちゃんの誕生日だろ？」

誕生日？…俺の？
…すっかり忘れていた。
日々の激務と監視下の生活で、日付の感覚なんて無くなっていた。

「飼い犬の誕生日をちゃあんと覚えてるんだから、優しい飼い主様だよなぁ？
良かったね、真島ちゃん」

佐川はんが、たぶんケーキ屋で買ってきただろう箱…を開けて渡してきた。
中にはショートケーキやチョコレートケーキ、チーズケーキなど、いろいろな種類のケーキが入っている。

「真島ちゃんが何好きかわかんなかったからさ、まぁいろいろ買ってきたよ」
「え…あ…ありがとう佐川はん…」

誕生日にケーキを食べるなんて、何年ぶりだろうか。
佐川はんは、普段は殴ったり蹴ったり、今日みたいに突然家を掃除しろとか理不尽な命令をしてくるが、
ごく稀に優しい時もあって……ん？なんかいいように絆されている気がする…

でも、誕生日を覚えていてくれたことは嬉しかった。

「好きなの食べな」
「ええんか？じゃあイチゴの…」
「あぁ？イチゴは俺のだからダメだ、殺されたいの？」
「な、何でや！今好きなの食べろ言うたやん！」

…やっぱり優しないわ。




久しぶりに食べたケーキは甘くて優しい味がした。

「ほな帰るで」
「…あー真島ちゃん」
「何や？まだ何かあるんか」
「誕生日おめでとう」
「！」
「言うの忘れてた、悪ぃな」
「…柄にもないこと言わんでえぇわ（照れ）」