「なぁ、最近の悩みっちゃ悩みなんだけどよ……お、すげー長いミミズ」
「悩みなら聞くぞ？……そいつはここの畑の王ミミズだ。返してやってくれ」
「あー、うん……ミミズ王じゃないか？王ミミズだとミミズの種類みたいだぞ」
オロルンとイファは、炎天下の中、畑の雑草を2人で抜きながら器用に2個の会話をしていた。
「ミミズは畑を耕してくれるからな。王様だ。王ミミズだ。よしそろそろ休憩しよう」
オロルンが後半のたいして内容の無い会話を選んで答えたあと、立ち上がり首に巻いていたタオルで汗を拭う。
「…納得いかねぇ」
イファは会話の内容になのか、ミミズに王をつける場所の事なのか、そう呟いてオロルンの後ろをついて行った。
「あぢー水くれ水」

拝啓 ばあちゃん。
フォンテーヌで発見したことがあるので報告です。
俺達は一人でいるとモテるらしい。

…なんてコーヒーを口に含みながら考える。
「苦っ」
別に好きでコーヒーを選んだわけじゃない。メニューをみたらよく分からないおしゃれそうな名前が連なっていてどんなものなのか想像ができなかったから、知ってるものを注文しただけ。
ナタならテーブルに使うであろう調味料が置いてあるから特に考えずに「ストレートで」とか頼んだけど何も置いてなくて砂糖入れられなくてしょうが無く苦いコーヒーを少しずつすすっている。

初めての海外、知らない街、青い空、雰囲気のいいカフェ
いい気持ちになりたいところだがカクークはパレメルモニアって所で取り調べ受けてて気が気じゃないしオロルンはなんかの作戦に付き合ってていねぇし内心ソワソワして仕方ないが、そもそもそのソワソワを表に出した所でオロルンもカクークもいないから相手してくれるやつがいない。

つつ、と目の前の線を指でなぞる。それは真っすぐだったり、三角だったり、丸であったり。
「ふふ、くすぐったいよイファ」
その線の持ち主がこちらを向いて目を細めている。
「悪ぃ、起こしちまったか」
「うん、そんなに熱心に見つめられたら起きてしまった」
「お前…」
心がもぞもぞと痒くなり、素足をすり合わせるとシーツが少しずれた。
「あ、言い忘れていた。おはよう」
「…はよ」
「どこか痛むか？腰？」
「ん、いや…とりあえず、大丈夫」
布団の上からさすられた腰が少し痛むのだが、なんとなく気恥ずかしくて嘘を付く。
「わかった。飲むもの持ってくる」
そう言ってギシリとベッドがないて。立ち上がる背中に付けられた爪痕を見て顔に熱が集まる。

はて、とイファは診療所兼自宅内のドアを見ながら小首を傾げていた。
本日の診療が終わり、もろもろの片付けも終わりご飯を食べ終えて机の上を拭いていた時、コンコンとドアをノックする音が聞こえたのだ。
「急患か？」と手を離してドアに向かうと「オロルンだ」と返事がきて冒頭に戻る。
そもそもオロルンがノックする事自体があり得ない上に晩御飯も済んだ時間帯に来ることがない。今日はもう来ないものだと思っていたのだ。
「…入ればいいんじゃないか？」
「開けてくれ」
また何かイタズラでも仕掛けてくるのかと警戒しながらドアに向かいノブに手をかける。反対の手でカクークには危ないから離れてろと合図をする。
そしてゆっくりとドアを開けた所で、

「好きだ」
畑仕事を終えて、一緒にご飯を食べている時にふと口に出た言葉。
「…え？」
あぁ、時を戻せればいいのに。駄目なんだ。
「…このスープ。とても美味しいから好きだ」
「あ、あぁ。はは…そうだろ？俺の腕前もたいしたもんだろ」
「ふふ、ぼくの野菜のお陰だよ」
「なんだとこら」
ごめん。こんな言葉でうろたえないで欲しい。そんな困惑した顔はもう見たくない。
僕らの最後はこんな言葉に振り回されるようなものじゃない。
スプーンに掬ったニンジンやジャガイモのように、これ以上成熟しないはずだ。僕らの関係はこれ以上。…それでいいんだ。
君がそうやって笑顔でいてくれれば、それで。僕はたまらなく幸せになれるから。

◆

俺は、こいつのことが好きなんだといつしか自覚した。…それはいつだったか。そんな事はもうどうでもよくて。

花言葉　夕間暮れ、太陽が寂々と山の端に入りかかる頃、朱の格子から滲むように漏れ出す橙の灯りを、タルタリヤは薄ぼんやりと眺めていた。見慣れ、通い慣れた往生堂の玄関口である。普段ならば悠々とその扉を抜け、奥へ進み、此処の客卿と名乗る男に会いに行く。だが、今夜はどうにも扉へ手をかけるところから躊躇われた。ここ幾日か、鍾離の態度がどうにも奇妙なのである。
　発端と思しき出来事は数日前のことであった。
「先生、これあげる」
　まるで野良猫が都合の良い投宿先を見つけたかのように往生堂に居つくタルタリヤは、ある日、蝋梅を鍾離の眼前へと差し出した。蝋梅は、古来より璃月で愛でられたきた梅花の一種であり、その名の通り蝋の如き花弁を持つ花であった。寂とした黄金こがね色であり、その長閑な輝きは月の風格に似る。鍾離と異なり、文人墨客的な美学を持たないタルタリヤでも、その璃月の文化的風土の一縷をその身に湛えたような花は、素直に美しいと感じた。