つつ、と目の前の線を指でなぞる。それは真っすぐだったり、三角だったり、丸であったり。
「ふふ、くすぐったいよイファ」
その線の持ち主がこちらを向いて目を細めている。
「悪ぃ、起こしちまったか」
「うん、そんなに熱心に見つめられたら起きてしまった」
「お前…」
心がもぞもぞと痒くなり、素足をすり合わせるとシーツが少しずれた。
「あ、言い忘れていた。おはよう」
「…はよ」
「どこか痛むか？腰？」
「ん、いや…とりあえず、大丈夫」
布団の上からさすられた腰が少し痛むのだが、なんとなく気恥ずかしくて嘘を付く。
「わかった。飲むもの持ってくる」
そう言ってギシリとベッドがないて。立ち上がる背中に付けられた爪痕を見て顔に熱が集まる。

はて、とイファは診療所兼自宅内のドアを見ながら小首を傾げていた。
本日の診療が終わり、もろもろの片付けも終わりご飯を食べ終えて机の上を拭いていた時、コンコンとドアをノックする音が聞こえたのだ。
「急患か？」と手を離してドアに向かうと「オロルンだ」と返事がきて冒頭に戻る。
そもそもオロルンがノックする事自体があり得ない上に晩御飯も済んだ時間帯に来ることがない。今日はもう来ないものだと思っていたのだ。
「…入ればいいんじゃないか？」
「開けてくれ」
また何かイタズラでも仕掛けてくるのかと警戒しながらドアに向かいノブに手をかける。反対の手でカクークには危ないから離れてろと合図をする。
そしてゆっくりとドアを開けた所で、

「好きだ」
畑仕事を終えて、一緒にご飯を食べている時にふと口に出た言葉。
「…え？」
あぁ、時を戻せればいいのに。駄目なんだ。
「…このスープ。とても美味しいから好きだ」
「あ、あぁ。はは…そうだろ？俺の腕前もたいしたもんだろ」
「ふふ、ぼくの野菜のお陰だよ」
「なんだとこら」
ごめん。こんな言葉でうろたえないで欲しい。そんな困惑した顔はもう見たくない。
僕らの最後はこんな言葉に振り回されるようなものじゃない。
スプーンに掬ったニンジンやジャガイモのように、これ以上成熟しないはずだ。僕らの関係はこれ以上。…それでいいんだ。
君がそうやって笑顔でいてくれれば、それで。僕はたまらなく幸せになれるから。

◆

俺は、こいつのことが好きなんだといつしか自覚した。…それはいつだったか。そんな事はもうどうでもよくて。

ぶっちゃけ流泉の衆と豊穣の邦の距離は俺もカクークも一番疲れる距離だ。
これでもカクークがいない時には月から土まで毎日往診があったから明日の午後休診に出来るようになったのはかなりありがたいんだが。
「今日もお疲れさんなカクーク」
「イファもおつかれさま！」
今日も無事に終わったと、家を前にして急に足が重くなるのを感じながらドアを開ける。
「おかえり」
「…ただいま。当たり前にいるなよお前…来るなら言ってくれりゃ果物買ってきたのに」
「僕が勝手に来てるだけだから」
一瞬主のように挨拶してくるオロルンに面食らうがいつもの事と往診バッグを下ろしながら会話する。
「オロルンオロルン！」
「わ、カクーク土凄いな。お疲れ様。」
「俺にも俺にも」

土曜日

「次の竜いるかー」
もう日が昇る。次が最後の診察だ。
音もなく入ってきたその竜はユムカ竜だった。体毛は紫がかっていて瞳は緋色。珍しいとは思ったが世の中にはアルビノみたいなのもいるんだからとそこまで気に留めはしなかった。
「一人で来たんだな？どこが辛いか教えてくれるか？」
全身を観察しながら問いかける。ここで普段であればキューやぐるぅと、何かを訴え、それをカクークが通訳してくれる。…のだが、この竜は待てどもしゃべらない。
「声出ないのか？」
意味はわかっているのか首だけ縦に振られた。
「あーんしてみてくれ」
舌圧子を使って喉の奥も観察する。
「んー、別に喉は問題なさそうだが…メンタル的な問題か…まぁ様子は見れそうだな」

花言葉　夕間暮れ、太陽が寂々と山の端に入りかかる頃、朱の格子から滲むように漏れ出す橙の灯りを、タルタリヤは薄ぼんやりと眺めていた。見慣れ、通い慣れた往生堂の玄関口である。普段ならば悠々とその扉を抜け、奥へ進み、此処の客卿と名乗る男に会いに行く。だが、今夜はどうにも扉へ手をかけるところから躊躇われた。ここ幾日か、鍾離の態度がどうにも奇妙なのである。
　発端と思しき出来事は数日前のことであった。
「先生、これあげる」
　まるで野良猫が都合の良い投宿先を見つけたかのように往生堂に居つくタルタリヤは、ある日、蝋梅を鍾離の眼前へと差し出した。蝋梅は、古来より璃月で愛でられたきた梅花の一種であり、その名の通り蝋の如き花弁を持つ花であった。寂とした黄金こがね色であり、その長閑な輝きは月の風格に似る。鍾離と異なり、文人墨客的な美学を持たないタルタリヤでも、その璃月の文化的風土の一縷をその身に湛えたような花は、素直に美しいと感じた。

背後から、肩を叩かれ振り向くと頬に指が刺さる。
それをけらけらと笑う久々の顔。
「任務は無事に終わったようだな」
『もさろん　なんてつたつておれだからね』
「そうか」
二人で顔を会わせて笑う。
「暫くはのんびり出来そうなのか？」
『いつしゆうかんは　うれつい？』
長い睫毛だ、と見ていたら返事が遅れてしまった
「…そうだな、嬉しいな。…あと、」
公子殿が持っていた筆を取り上げ、さらさらと所々に丸をつける
「ここ、間違っているぞ」
悪戯に見上げると、公子殿は一瞬はっとして河豚のようにむくれてしまった。
そしてぷい、と背中を向けて部屋に入っていってしまった。
その背中を、扉が閉まるまで眺めた後、今しがた書き留めていた冊子に目を落とす。