ぬいぐるみを手放せないホークスのはなし「え？」

思わず、寝転んでいたベッドから起き上がった。膨らんだ風船が萎んでいくような、何とも虚しい気持ちが胸の中に広がる。
聞き返したかった訳では無いのだが、聞き間違いである可能性に一縷の望みをかけて、電話口の向こうからの返事を待った。

「週末、チームアップの要請があって、そちらには行けなくなった」

――でも、やっぱり、答えは変わらなかった。


…………。
なんと、返したらいいのか、分からないまま。
無言でいると、電話口の向こう…エンデヴァーから声をかけられる。

「聞いているか？」
「え？あ、はい。聞いてます」
「そうか。そういうことだから、約束はまた今度にしてくれ」
「………」

やです。
と、言ったら、彼はなんと答えてくれるんだろう。
遠距離恋愛という、初めてにしてハードな恋愛をしているホークスは、それが通常どの程度恋人に会えないものなのか、どのくらいの頻度であうことができるのか、ネットで聞きかじった程の知識しか持たなかった。それでも、3ヶ月というのは長い方なのではないだろうか。少なくともホークスにとっては、会いたくても会えないもどかしさや寂しさを募らせ、焦がれるには十分な期間だった。
今週を頑張れば久々に会えると胸を膨らませ、電話がかかってきた時には会う約束の確認かと、元気いっぱい通話ボタンを押したのに。

胸が重たくて、慎重に言葉を選ばなければ、なにか間違えたことを言いそうで、ホークスは唇を噛んだまま話せないでいた。
でも、だって。
子供みたいな言葉しか浮かんでこない。
同業者なのだから、不測の勤務が発生することは、重々承知している。正直理由なんかどうだっていいのだ。それにこんなことは初めてではなくて、エンデヴァーも自分もそれこそ何度も約束を破る理由にしてきた。たかが恋人、それも自分のためなんぞに、ヒーローを放棄していいわけがない。そんなことはしてほしくない。
対して、そんなん、あなたの事務所は大所帯なんだから、優秀なサイドキックに任せればいいでしょ、俺と仕事どっちが大事なんですか、なんて、どこのメンヘラ女だと突き飛ばしたくなるような言葉が、本気で浮かんで消えない。

「…ホークス」

痺れを切らしたエンデヴァーが、その苛立ちを隠そうともしない声色で名前を呼んだ。
びくりと肩が揺れる。

「何も無いならもういいか？切るぞ」

がくり。肩が落ちた。
なにそれ。
てかなんでそっちがイラついてるの？

「……それだけ？」
「…は？」

それはもう本当に無意識に、口が喋っていた。

「もう謝ってもくれないんですね」

電話の向こうで、詰まるような声がする。そして、短いため息。鼻の奥がつんと痛む。
ああもう、自分が悪いとも思ってないんだ。

「ホークス」
「あ、いいです、大丈夫です。お仕事ですししょうがないっすよね〜。そんじゃ」

早口で言い切ってしまうと、その勢いのまま通話終了ボタンを押した。向こう側でなにか言いかけていた気がするけど、聞いてあげる気にはとてもなれなかった。
聞き分けのいい、出来た恋人でありたいのに。理想は現実に押しつぶされていく。感情のコントロールはあんなに沢山訓練したのに、エンデヴァーの前ではどうしたって上手にできない。
ぼすん、と、再びベッドに沈みこんだ。携帯を伏せて置き、長く深いため息をついた。
気が抜ける。自分がどれほど緊張していたのか、力の入って軋んだ肩が物語っていた。

…ここのところ、自分も忙しくて。それこそ食事をする暇もない程に忙しかった。
ホークスは、出自から、自分がそこそこ食い意地の張っている人間だと自覚している。三食きちんと食べられるほうが稀だが、空腹が自分の精神状態に直結していることを理解している。
イライラムカムカ、果てにはメソメソして、ホークスの精神状態は健康とは言いがたかった。
それに加えて、ここ数日起こった事件がなんとも後味悪く、その時の気分がかなり尾を引いていた。だからどうしても会いたかったのだ。そばにいて、話を聞いて欲しかった。
そんなメンタルの時に追い打ちをかけるようにきたエンデヴァーからのキャンセルの連絡は、どうにも受け入れがたくて。今になってじんわりと、瞳に涙の膜が張る。

おやすみなさいくらい、言えばよかった。

まぶたを閉じると、涙が滲んだが、それは直ぐに枕に吸い取られてしまった。

「えんでばー……」

次から次へと溢れる涙を枕に吸わせながら。
定位置にあるはずのそれを手探りで手繰り寄せる。

母が買ってくれた、エンデヴァーのぬいぐるみ。

もう随分と小さく感じるそれを、胸にぎゅうと抱き寄せた。
腹を押してももう鳴かないけれど、耳に染み付いたあたたかな機械音は、ゆっくりとホークスを癒してくれる。

もうこうやって何度も、寂しくてたまらない夜を乗り越えた。声を殺して泣く夜も、ぬいぐるみは知っている。

物言わぬエンデヴァーは抱き締め返してはくれないけど、苛立った声も冷たいため息もつかない。ただ黙って胸の中に居てくれる。