まだ、体の芯に熱がくすぶっている。
　江澄は唇を薄く開けて、小さく息をこぼした。
（だからだめだと言ったのに）
　心中で藍曦臣に恨み言を投げつけつつ、ふと彼はひとりで何をしているのかと気になった。客坊にはなにもない。雲深不知処とは違って蔵書も少ない。「気にしないで行っておいで」と笑顔で送り出されたが、退屈させていないだろうか。
　江澄の憂いはそのまま顔に表れて、眉根がギュと寄る。
　そこへ通されたのが向張豪だった。
　江澄はさっと立ち上がるとしかめ面のまま拱手した。
「ようこそおいでくださった、向宗主」
「こちらこそ、急に申し訳ない」
　向家は蓮花塢の東、川の北の地域を治める世家である。宗主の向張豪は六十歳に届く年だが、威張ったところはなく、年下の江澄にも常に丁寧な態度を取った。

恋愛ゲーム３藍曦臣とキスをして二か月が経とうとしていた。
あれから、休日はデートを繰り返していた。
連れて行ってくれる場所は、お堅い博物館や美術館から子供たちが喜びそうな動物園や水族館。
映画も楽しく過ごした。
しかし、お互いに忙しい身で出張が入れば暇になってしまうくらいには、デートを繰り返していた。
季節は、秋から冬に代わろうとしていた。

江家に来ていた義兄の魏無羨に、俺は胸の内にある事を相談しようとした。

「どうしよう」
「なにがよ」

突然の事に、口に入れているお菓子を紅茶で流し込んだ。

「あいつだよ……藍曦臣。一向に尻尾を出さないんだ。
もしかして、本当に俺の事が好きなんじゃないかって思うような態度をとるんだ。
もしかしたら、俺たちは本当に恋人なんじゃないか？」

藍兄弟の場合「兄上」
「何だい？」
「……バレンタインデーというものは、好いた相手に女性からチョコレートを渡す日だと聞きました」
「そうだね。本来はそう言う訳ではないのだろうけれど、これを機会に勇気を出せる女性も多いだろうね。もっとも、最近は自分や友人の為のチョコレートを用意する女性が増えたらしいけれど」
「……兄上は、想いを返せない相手からのチョコレートを受け取るべきだと思いますか？」
毎年受け取っているチョコレートは今年も同様である。チョコレートと一緒に告白の言葉や手紙をもらうこともあるけれど藍忘機に返せる気持ちはなかった。ホワイトデーに形ばかりのクッキーやキャンディーを返すだけだ。
それは兄も同じで、むしろそれに倣ってチョコレートを受け取っているのだが考えていた以上に重みのあるものなのだと最近になって気が付いた。