【曦澄】どうしようもない話「あれ？　なんか江兄こざっぱりした？　すっきりしたって顔してますね」
「ああ、昨日垢擦りをしてな。ここ最近ずっと詰めていたものをきれいさっぱり洗い落としてやった」

　年明けからずっと何かと多忙で忙しかった江澄だったが、絶対に桜の花見前には終わらせてやると根を詰めていた。粗方の業務を捌き終えた後、このまま花の宴に向かうのも無粋かと、前日のうちにすっかり身を清め、衣も新たに下ろしたのだった。
　雲深不知処にほど近い山間の、知る人ぞ知る秘境の谷間で遅咲きの山桜を愛でる宴。四大世家の宗主揃っての桜の宴だが、金凌は花より酒より友達と遊びたいと、藍曦臣の伴としてやってきた小双璧と共に開けたところで蹴鞠に興じている。

なれそめの潮1.
　暗がりにぼんやりと影が浮かんでいる。混じり気のない純白が風に棚引き、抹額がひらひらとその先を危うく揺らしている。黒髪と長い袖は絶え間なくゆらゆらと動き、彼の存在さえも不確かなものにしている。
　藍曦臣は湖面を見つめていた。じっと感情のない面で、暗闇を覗いている。
　暗闇は彼に語りかける。いつまでそこにいるのか、と。
　美しい輪郭は静寂を湛え、その瞳は泥濘に沈んでいく。目尻から頬にかけて幾度となく水滴が滴り、唇の間からは虚ろな空間が垣間見える。藍曦臣は静かに泣いていた。独り俯き、暗い水面を覗いてそこに映る自身に絶望するかのように。

　江澄は覗き見てしまった。正確には、見るつもりのなかったものを、たまたま見つけてしまった。

紅を隠す雲 曦臣と江澄が付き合い始めて早数年。付き合い初めの頃は互いに忙しくなかなか会える時間もとれず逢瀬にも苦労があったが、それも今となってはいい思い出だ。そしてあの時江澄がもらった婚礼衣装用の赤い布も当時のまま引き出しにしまってある。もちろんそのままでは虫に食われてしまう可能性もあるので、保存のための術がかけてある。江澄はその布がしまってある引き出しをたまに開けてはひと撫でして閉める。この布を見るたびに江澄は曦臣との婚礼を想像しては、その光景の中心に自分がいる幸せを噛み締めていた。
　金凌も宗主としてだいぶ動けるようになったし、もういい加減暗殺の心配もなくなり、金家内部も安定してきた。江家は他の仙門に比べると新規門弟も多く、いつも賑わっている。藍家は曦臣が閉関を解いてすぐは、規模こそ小さいが野望だけは大きい仙門が、この機会に取り入ろうと復帰したばかりの曦臣をこぞって訪ねた。おかげで曦臣と江澄は逢瀬の時間をほとんど取れず互いにやきもきもしたが、その時に曦臣を訪ねてきた便乗仙門は、この数年で統合なども含めほとんどが消え去った。そして知らぬ存ぜぬの三不知・聶懐桑の聶家は、江家ほどではないが入門者が以前より増えていた。懐桑がただの三不知ではなかったことを聞きつけた者たちがこぞって聶家の門を叩いたからだった。