彼女の好きなもの「今日は、頼忠さんに同行をお願いします」
「……私で、よいのですか？」
──また、自分一人が、同行に選ばれた。
頼忠は間の抜けた返事をしてしまう。
大威徳明王の課題が終わり、明王に示された日までは土地の力を高めることに注力せよ、と課題を終えた白虎以外の八葉にも通達があった。
土地の力を高めるだけでなく、怨霊との戦いで神子が使う回復の札を確保するのも、重要となる。だから人手は多いに越したことはないはずなのだが、花梨は何日かに一度は、頼忠ひとりを供に京を巡る。
何故だ。──疑問が、頼忠の頭を占拠する。雑念にとらわれ、彼女の警護に身が入らないのはまずい、と、大豊神社に向かう道すがら、頼忠は思いきって、花梨に訊ねた。
「……神子殿」
「はい？」
「どうして、私を供に選ばれたのでしょう？」
頼忠の決死の質問にしかし、花梨はあっさりと答える。
「えっと、皆さんお仕事の合間を縫って、来てくださってるでしょう？ たまには八葉を休んでほしいなって思って。……って、頼忠さんは、紫姫の館を警護するお仕事ですけど」
ほんとは一人で出歩けたらいいんですけどね、と花梨は照れくさそうに笑う。
──それが理由なら、奥ゆかしい気遣いだ、と頼忠は思った。だが、それでも腑に落ちない。
「私は気の利いた話題のひとつも持たないのですが」
神子とはいえ、年頃の少女だ。話し相手が必要だろう。それなら、自分よりも年が近い朱雀のふたりや、話題の豊富な泉水殿や翡翠のほうがいいはずだ。……そうか、自分はそれが気になっていたのか、と思い至る。
花梨が立ち止まった。伏し目がちにしているので、睫毛が秋の陽射しに光っている。
「──私、頼忠さんの声や言葉が好きなんですけど、おんなじくらい、喋らなくていい時間も好きなんです。……迷惑、でしたか？」
「迷惑では……」
口ではそう言ったが、頼忠は困惑した。まさか、自分の沈黙が、彼女にとっては心地よいものであったとは。自分はただ、話すべき言葉を持っていないだけなのに。
「じゃ、じゃあ、今日もよろしくお願いしますね」
「は、はい。この命に代えても、あなたをお守りします」
「そんなことにならないといいです……」
花梨はうつむきがちに歩き始めた。頼忠があとを追う。長すぎる紅葉が、花梨の頬を照らして、短い髪からすこしだけ見える、ちいさな耳朶まで紅く染めている。頼忠はそれを見ながら、自分の頬にわずかに集まる熱を感じた。