求婚事件孟瑶は女性から決して言い寄られない分けではない。清河聶氏の女性修士からは完全に弟扱いで、そういう対象になっていないが、他家の身分を気にしない女性修士からは概ね好評だ。そもそも聶氏の女性修士は孟瑶のような外見より、宗主である聶明玦のような強い男を好む。だから孟瑶と聶懐桑のような部類は完全に弟枠だった。それに孟瑶はもう生涯独身を誓っている。数年前孟瑶は恋仲になった女性が異母兄妹と発覚し、婚約が破談になったことがあった。それ以来孟瑶は、私は宗主が結婚するまで私も結婚しませんと周りに口外していた。明玦が女性とお酒に興味がないことは有名な話だ。つまり明玦が結婚する確率は低いため、孟瑶は自動的に生涯独身を貫くことを意味していた。思わぬ方向から想いを寄せる人間が現れ、孟瑶は現在混乱していたのだった。

「斂芳尊！あなたをお慕いしております！どうか私の生涯の伴侶になって頂きたい」

ある日清談会を終えた後、明玦、懐桑、曦臣、孟瑶が雑談をしていると、一人の青年が孟瑶の前に立ち、持っていた美しい花束を孟瑶に捧げた。青年は身長180㎝以上あり、美しい顔立ちと綺麗な身なりをしていた。この場にいるということは、おそらくどこかの世家の公子ではないだろうかと懐桑は察した。

「あ、あなたの父親は本当にあなたの父親ですか？実は金宗主の…」
「阿瑶落ち着きなよ、そこじゃない」

動揺している孟瑶に懐桑思わず冷静に声をかける。

「私の父は蘭陵金氏ではなく、姑蘇藍氏の配下の家の者です」

青年は孟瑶の質問に丁寧に答えた。見事に噛み合っていないが。

「あなたは覚えていらっしゃらないかもしれませんが、私はあなたに以前助けられたことがあるのです。私はその瞬間あなたに惹かれました」
「あなたのことは覚えています。あれから立派に成長されましたね」

金宗主と関わりがないことに安心したのか、孟瑶はいつもの調子に戻った。青年は孟瑶に覚えてもらっていたことに感激し、嬉しいと呟く。

「公子、申し訳ないのですが私達は同性ですので伴侶にはなれないかと。公子は長男でしたよね。跡を継ぎの問題があるのでは」
「家のことでしたら問題ありません。弟が３人もいるので、そのうちの誰かが継ぐでしょう。もしお望みでしたら、私が清河聶氏に入門します。どうか、私の気持ちを受け取って頂けませんか？」

青年は花束を孟瑶に渡す。そして、青年はお返事は後日改めてお伺いしますと言い、この場を去って行った。

「で、どうするの阿瑶」
「どうするって…」

懐桑に肘でつつかれた孟瑶は、貰った花束で少し顔を隠す。花束からは良い香りがする。孟瑶の様子に懐桑は察してしまった。孟瑶満更でもなさそうだと。

「大哥、うちに新しい修士が増えるかもしれない」
「何を馬鹿なことを。俺が許可するとでも？」

明玦はどこか不機嫌そうに答えた。目線は花束を見つめている孟瑶を不機嫌そうに見ていた。いや、もはや睨みつけているようにみえる。花束を。

「阿瑶、私はあなたがどんな道を選んでも応援している。それだけは忘れないで。では、私はこれで。ああ、もちろん大哥のことも」

曦臣はそう言って先に去って行った。