彼の父親を見送る頃にはもう、日は暮れて辺りは薄闇に包まれていた。
　私の隣に立つ少年——宵越竜哉と二人、学生寮前の通りでしばし無言の時を過ごす。ジャケットを着こなす背中が、だんだんと足早に遠ざかっていく。彼らの親子関係がいわゆる「普通」でないことは、短時間の話し合いから察してはいたが——久々に会った息子を夕食に誘う素振りさえ見せないとは。サッカーとカバディどちらを選ぶか、まずは決勝試合を見届けてからだと今後の方針を定めるや否や、父親は息子の部屋をあっさりと去っていったのだった。
　隣の表情をちらりと窺ってみる。まだ十六の子どもでしかないはずの横顔には、静かに燃える決意が湛えられているように見えた。
「……宵越、悪かったな。顧問でも担任でもない私が、家庭の事情に立ち入るべきではなかったんだが……」
　そう切り出すと、宵越は軽く目を見開いてから口をぐっとへの字に曲げた。
「あんたを呼び出したのはうちの親父なんだろ。別に謝ることなんかない」
「……そうか」
「けど、考えてみりゃ確かに部外者でしかねーな。なんでいたんだ？」
「はは、親子揃って手厳しい限りだ」
　ふと仰ぎ見た長身の頭上越し、日の沈んだ墨色の空に、きらりと輝く一番星が目に留まった。たしか「宵の明星」とも呼ばれるのだったか。西の夕闇を削って瞬くそれは、宵越がこの先立ち向かう相手——星海高校カバディ部を、私に思い起こさせた。
　トーナメント中に一度だけ、星海高校の試合を観戦する機会があった。パワー、技術、連携、戦術。あらゆる面で相手チームを圧倒し、勝ち星を上げたあとも当然という雰囲気でコートを後にしていた彼ら。スター性のある選手のみならず、熟練の指導者までもが揃った完璧と言っていいチームだ。どんな競技にも共通の、一流のみが放つ独特のオーラが星海高校にはあった。すべてを兼ね備えたあのチームに、これから我が能京高校のカバディ部は挑まなければならないのだ——他を凌駕して、ひときわ輝くあの星に。けれど今の能京なら、今の宵越なら。星を堕とすところを見せてくれるのではないかと、そう勝手な期待を抱いてしまうのだった。

「……うし。隣町の弁当屋まで、ひとっ走りしてくるか。じゃーな、カントク」
「え、ああ。気をつけてな」
　寮の外階段をカンカンと上がっていく後ろ姿を見送りながら思う。彼はきっと、この強く速い両脚でどこへだって行ける。今はただ、どこへ向かうべきか完全には定まっていないだけなのだ。彼の父親は「見届ける」と言い切った。なら絶対に目を逸らさないでいてほしい——宵越竜哉が見せてくれる灼熱の世界から。早熟のファンタジスタが、ピッチではなくコート内を駆け回る光景を。不倒と謳われたその体躯が、マット上でもがく姿を。彼に魅入られてしまった、いちファンとしての願いだ。親子喧嘩なんて、その後でも遅くはないじゃないか。部外者としての無責任なわがままは、誰にも聞かせることはない。
　たん、と音が止む。階段途中で立ち止まった宵越を見て、私は首を傾げた。彼の横顔が、ほんのわずかにこちらのほうへと向けられる。
「……正直に言うと、助かった。他人のあんたがいてくれたおかげで、ちょっとは冷静になれたと思う。俺も、親父も」
　あの宵越の口から出た素直な言葉に、少々面食らってしまった。
「……そうか。立ち会えてよかったよ」
「けどあんたのとこの部には入らないからな！」
「そう念押しすることないだろう、親子揃って……」
「これだけは言っとかねーとな」
　またカンカンと脚が進み始める。
　宵越がこの何ヶ月のあいだに身につけたものは、なにもカバディの経験だけではないのだ。教育者の端くれとして、それだけははっきりと断言できる。「最善」ではないと、彼の父親は切り捨てようとしたけれど。無為に時間を殺していたわけではないことは火を見るよりも明らかだった。宵越はもう、入学してきた頃の彼とは別人のようだった。
　だんだんと濃くなる夜空を見上げて、ひとつ息を吐く。きょう私が居合わせた場に懸かっているのは、日本サッカー界の未来か、それとも日本カバディ界の未来か。どちらに針が振れるとしても、宵越竜哉という不世出のプレイヤーの未来は明るいはずだ。彼を慮るただの大人として、そう願っている。