ネバーランド「もしもし、オッサン？　仕事だった？　だよな、お疲れ様。オレも今バイト終わったとこ。はは、流石に疲れてるだろ。そうじゃなくて。飯？　飯は正直行きたいけど……いや、違う。ちゃんと言いたいことあるんだ。このまま電話してていい？　サンキュ。
　あのさ。……もう、こういうの、やめにしないか、って。……こういうの。……そう。会って、セックスして、金もらって。オッサンだってそんな高級とりじゃないだろ？　はは、ごめんごめん。いや、今までたくさん助けてもらってたよ、そりゃ。だけどオレ、あの金つかってねーんだ。そ。母ちゃんに渡してたんだけどさ。1円も使われてなかった。封筒が引き出しの中に詰まってたの、見ちゃったんだよな。マジで手つけてねえの。それ見てオレ、なんか泣きそうになっちゃってさ。
　……ていうか、まあこんな話はどうでもいいんだよ。オッサン、アイドルとか興味あったっけ？　ねーよな、そうだよな。……オレたち、趣味の話すらしたことなかったんだな。それで……うん、いや、違うんだ。オレ、アイドルなんだ。隠してたわけじゃ……いや、隠してたか。オレがアイドルだって知ってたら、オッサン抱かなかったろ？　そういうこと。うん、騙してたみたいで悪い。
　だからさ、これ以上は……話が早いの、オッサン仕事できる人なんだなって思うよ。ありがとな。写真撮ったりしてねーよな？　だよな、いつもいきなりはじめてたもんな。そんなプレイすることなかったな。今思えばしておけばよかったか？　なんつってな！あはは……。し終わったあとの、オッサンの話きくの、あったかくて、好きだったぜ。オレ、オッサンのこと何にも知らないけど、あったかいってことだけは知ってる。
　なあオッサン。オレのことは綺麗さっぱり忘れて、真っ当な人生、歩んでくれよな。誰でもいいって手当たり次第に釣ってたらいつか地雷引くぜ？　ほどほどにな。
　オレも……頑張って、忘れるからさ。でも、嫌だったからじゃないぜ。嫌な思い出にはしない。オッサンには救われてたんだ。だから……、感謝してる。
　ありがとな、オッサン。電話でごめん。会ったら、恋しくなると思ってさ。最後のわがまま、きいてくれよな。うん。うん。身体に気をつけて、ってのはお互い様だな。うん、頑張るよ。頑張る。だから……うん。さよならだ。さよなら、オッサン。元気でな……。じゃあ」


「いらっしゃい！」
　威勢のいい声が反響する。会社の昼休み、適当に入ったラーメン屋で醤油ラーメンの食券を買う。
「固さは」
「普通でお願いします」
　淡々と、流れ作業。ここには俺の個が存在しなくて済む。俺の存在意義について考える必要もないというわけだ。
　昨晩の春名からの電話が、ずっと頭から離れない、寂しさを押し殺したような声。震えていたのは、寒かったからか。共に見上げていた夜空が最後。俺はこれから、夜空を見上げるたびにどうしようもなく切なくなるのだろう。
「醤油ラーメン、お待ち」
　運ばれてきたどんぶりを目の前に移動させた時、カウンターの向こう、部屋の隅の天井にぶら下がっている小さなテレビから、軽快な音楽が溢れ出した。
「こんちゃーっす！　High×Jokerでーす！」
「……え！？」
　俺が思わず立ち上がったことを自覚したのは、三秒後のことだった。画面の中に、見慣れたオレンジ色の頭が見えたのだ。
「若里春名、十八歳！　みんなより年上だけど高校生です！」
　ワハハ、観客席の笑い声がする。その向こうで、春名は、ふっきれたような、さっぱりした顔でそこに立っていた。
「ハルナ、今日なんか違う？」
　緑の頭の青年が聞く。俺もテレビ越しに感じていた。いつもと雰囲気が違う。
「んー……いい思い出ができた、ってとこかな」
「なんスかそれ！？　オレたち聞いてないっす！」
「大切な人と別れたんだよ。だから、頑張ってるとこ見せなきゃいけない」
「大切な人ですか」
　生放送なのか。春名がそこにいる。春名は、俺の知ってる春名は、こんなに朗らかに笑っていたか。
「おーいオッサン、見てるか〜？」
　春名は突然カメラに手を振り出して、あわてて共演者が止める。俺は立ち尽くしたまま、溢れ出る涙を止めることができなかった。
「おいアンタ、大丈夫かい」
　隣の客の声に気付き、いやあびっくりして、娘が好きなんですよアレ、だなんて適当な嘘で誤魔化す。麺が伸びてしまっただろうか、あわてて汁を掬って飲めば、喉に染みるしょっぱさだった。
「これからも応援してくれよな」
　春名の声がする。ああ、応援していくよ。煌めく彼のその先を。街中のちっぽけな俺なんかを見つけてくれてありがとう。ラーメンは腹一杯に俺を満たして、そろそろ休憩時間も終わる。
「High×Jokerでした〜！」
　笑顔の彼らをしっかり目に焼き付け、店を出た。足取りはもう、頼りなくない。彼の未来は明るい。それを知ることができたのは、本当に幸いなことだ。
　明るい空を見上げて、もうひとつだけ、涙をこぼす。二度と会えない彼を思って。
「オッサン！」
　彼の明るい笑顔を、これからはどうか、大勢に届けてくれますように。