意識がゆるりと持ち上がる。ここはもう戦場ではないとわかっているから、まず安心して全身の力を抜く。
　慣れないホテルの固いマットレス。シーツに背中の地肌が当たっている。隣には温もり。目蓋を開く前に、額からこめかみ、頬へとそっと走っていく指先を感じた。寝たふりを決め込みたくなる心地良さだ。
　慈しむように触れてくるこのしなやかな指先を、その美しい爪の形の一つ一つまで、今の俺はよく知っている。頬を辿る指がこめかみへ流れ、やがてくしゃりと柔らかく髪をかき混ぜられた。……俺がされると好きなことを、この男はよくわかってやっている。人を甘やかすことに長けた奴だとは思っていたが、実際に付き合ってみたら、何もかも想像以上だった。

　覚醒と共に目を開ける。任務明けに泊まったホテルの染みったれた灰色の天井が見えて、身体の力を抜く。隣から肌で感じる温もりに安堵し、安らかな寝息を素直に愛おしく思う。どうしようもなく甘ったれなガキだと、戦場の尻拭いに頭を抱えてばかりいたのに、二十歳を過ぎた辺りからそれなりに大人びてきやがった。でも寝顔はまだ幼く見える。
　ずっと迷いはあった。自分で自分の幸せを見つけろよ、何ならアーカムなんてとっとと辞めちまえと。でもこいつはスプリガンを辞めようとはしなかったし、いつまで経っても自分の罪ばかり後生大事に抱き締めて、いつか誰かに断罪してもらうのをじっと待っているようだった。俺はそれがずっと気に食わなかった。

「なぁ、ジャン……」
「おい、御神苗……」

呼びかけが重なった。視線を見合わせ、「なんだよ」「そっちこそ」と、普段の彼ららしくなく話し淀む。
二人がいるのは、南米に設置された研究所の内部だ。地中から見つかったオーパーツの発掘のために数ヶ月前に仮設され、発掘や警備の人員が多数寝起きしている。他機関からの斥候が増えたたため防衛隊の増員と同時にスプリガン二人も派遣されたが、今のところは小競り合い程度だ。

「高校生は仮眠の時間じゃねーのかよ？」
「まだ二十二時だぜ、中学生だって寝てねえよ」
「おい、オレにもカップ取ってくれ」
「ほらよ」

油断をしているわけではないが、深夜の食堂でコーヒーを飲むくらいの時間はあったし、顔見知りがいれば雑談するくらいの余裕はあった。コーヒーの良い香りが彼らのいる一角を満たす。ジャンは、カップを傾けながら口を開く。