傘が必要なくらいの小雨がぽつぽつと降る夜叉ノ國。空はすっかり雨模様で、一面鼠色の雲に覆われている。
彼方はそんな雨の中、雨に降られてぱらぱらと音を立てるビニール傘を持って、里の中を歩いていた。

「（なんか、人間界にいるみたいで落ち着くな）」

元々、幻妖界にはビニールが存在しないのだが、「わらわたちより快適な環境に慣れた彼方殿に、蓑は着心地が悪かろう」という滝夜叉姫の気遣いによって、人間界から取り寄せてもらったのだ。

「（こうして出かけたは良いけど……、やっぱり人少ないなぁ）」

雨が降って人がいないため、いつもに比べて静かに感じる。聞こえるのは、雨粒が傘に当たって跳ねる音だけだ。

「（このまま歩いてたって、人はいないだろうし……、買い物だけ済ませてさっさと帰ろうかな）」

そして彼方は少し足早に、目的の店へと歩を進めた。

────────────────────

「（……ん？ あれって……）」

目当ての商品を買い終え、滝夜叉姫の屋敷へ帰ろうとしていた彼方は、見覚えのある人影を見つけた。雨に濡れてつらつらと光る銀髪と、物憂げな顔をして空を見上げるその横顔にはどこか儚さがあり、思わず立ち尽くして見つめてしまっていた。

「……あ？」

青年――もとい牛鬼も彼方の存在に気づいたようで、赤褐色の瞳をこちらに向ける。

「ど、ども……」
「……テメェか人間、今日は取り巻きのガキ共はいねェんだな」
「ちょっと買い物に来ただけだから。……ていうか……」

彼方は改めて牛鬼の方を見据えて、口を開いた。

「そんなに雨に濡れてたら、風邪引いちゃうよ」
「俺は風邪なんか引かねェ」

まるで子供のような意地を張る牛鬼に、救い主は呆れた顔で返した。

「もう、子供じゃないんだから……」
「じゃあなんだってんだ。俺のこともそのチンケな傘モドキに入れてくれるってのかよ、救い主サマ？」

傘モドキ、というのにちょっと引っかかったが、彼はビニール傘のことを知らないのだから仕方あるまい。彼方は自分の持っている傘をそっと差し出した。

「……うん、入んなよ」
「……ハッ、お優しいこったな」

皮肉めいたことを言いつつも、牛鬼は素直に彼方の隣に入り込む。

「わ、ほんとにびしょ濡れ……、一体どれだけここに居たのさ」
「知るか」

ぶっきらぼうにそう言って、牛鬼は黙り込んだ。そのまま屋敷に向かって歩き始める。

「どこかに行く予定だった？」
「別に、なんとなくぶらついてただけだ」
「ふーん、そっか……」

そこで会話が途切れてしまう。
何か話した方が良いだろうか、と彼方が考えているうちに、牛鬼が先に口を開いた。

「……テメェはそんなお人好しで、よく今まで生きてこれたな」
「……褒めてる？」
「ンな訳ねェだろ」

相変わらず言葉が刺々しい。そんな牛鬼に口を尖らせながらも、彼方は黙って牛鬼の言葉を聞く。

「雨の日はいつもに比べて陰の気が多い、みーんな気分が下がってやがるからな。だから……」

牛鬼はそこまで言うと、足を止めて彼方の顎を手で乱暴にぐいっと持ち上げた。

「今、喰おうと思えばお前のこと喰っちまえるんだぞ」

そう言いながら、牛鬼は彼方を睨むように見つめる。

「……そんなこと言うけど、結局やらないじゃん。君も、少しは俺のこと気に入ってくれてるんでしょ？」
「……チッ」

図星だったのか、舌打ちをして顔を背けると、牛鬼は再び歩き出した。

「勘違いすんじゃねぇ、俺はただの暇潰しとしてテメェを生かしてやってるだけだ。それを忘れんなよ」
「はいはい」

彼方はふふっと笑って、その後を追った。

「ところで、行くとこ無いんでしょ？ だったら一旦屋敷まで来なよ。表立っては無理かもしれないけど、中庭からなら俺の部屋とも近いし……、そのままだと本当に風邪引いちゃうよ」
「……好きにしろ」
「うん、そうする」

雨は、先程よりも少し強くなっていた。

────────────────

「……はい、タオル」
「ん」

濡れた服を脱いで体を拭いた牛鬼は、畳の上にどっかりと座り込んで胡座をかいていた。
その目の前には、温かいお茶が入った湯呑みが置かれている。

「（なんか、こうしてると普通に友達みたい）」

無言のまま茶をすすり、雨音だけが響く静かな時間が流れる。

「……ねえ」
「あ？」
「今までも雨の日って、いつもああして過ごしてたの？」
「いっつもって訳じゃねェ、今日たまたまあそこにいただけだ」

気になるところは多々あるが、まあいつもああやってボーッとしてる訳じゃないのであればそれは良かった。雨が降る度にあんなことをしてたんじゃ、何回風邪を引いてもキリがない。

「……まぁさ、また雨が降ったらここに来なよ。俺、待ってるから」
「……」

牛鬼は何も言わず、じぃっと彼方を見つめている。

「え、えーっと……嫌……？」
「……ハッ、ほんっと、おもしれーヤツ」

牛鬼は満更でもないような笑みを浮かべる。

「気が向いたら来てやるよ」

そう言って、彼方の頭をわしゃわしゃっと撫で回した。

「ぅ、な、なんだよ……」

いつもとは違ったその行動に驚いて、彼方は照れくさそうに目を背けた。

「なんだ、テメェも案外可愛いとこあるじゃねえか」
「うっ、うるさいなあ！ 子供扱いするなよ！」
「充分ガキだろ」
「はあ」

ふたつの声が響く部屋の中では、もうすっかり雨の音は聞こえなくなっていた。