【町東】春は来ない「失礼します、町田先生はいらっしゃいますか」
「おお、西園寺」
　名前を呼ばれて入口まで行くと、色素の薄い髪を後ろで結わえた少年がぴんと背筋を伸ばして立っていた。レッスンを受けてそのまま来たのだろう、背中には大きなバイオリンケースが背負われている。これを、と手渡されたのは校内で行われる演奏会の参加申込書で、先日西園寺が参加した室内楽コンクールでカルテットを組んだ向井も出場するとのことで丁度いいからと俺が薦めたものだった。皇帝がせっかく育み芽を出した縁を途切れさせたくないと思ったのが八割、西園寺が出てくれれば毎年なんとなく影の薄いまま終わる校内演奏会も盛り上がるだろうと打算的に思ったのがもう二割。西園寺は初め渋っていたが、どうやらあいつに背中を押されて出ることにしたらしい。

わかってよ「ガウェイン！」
遠くからよく見慣れた、しかし久方ぶりの薄茶の髪の青年が駆けてくる。身にまとった清廉な青が彼の一歩に合わせて揺れる。彼の発した名は、吹く風に攫われそうになりながら、それでも微かにその名の持ち主の耳元へと届いた。何もそんなに遠くから呼ばなくても。ガウェインは自らの肩口で上がった口角を隠す。
ランスロットがアーサー王の円卓に招き入れられて半年ほど、初めはガウェインが目付役についていたが最近は単独での任務も増えてきた。この日数での単独任務は異例の大出世だったが、なんせ彼の活躍には目を見張るものがあって。ランスロットが剣を振るう様子を一目見ればもはや何人たりとも文句を言う隙間などありはしなかった。

負け続き 聖杯を求める旅の道中、ガウェインは宿屋のカウンターの前で眉根をきつく寄せていた。
「どうしてもか？」
「どうしてももなにも、無いモンは出せねェよ」
詰め寄るガウェインに、宿屋の主人は眉尻を下げて反論する。曰く、明日はどうもこの街で大規模な祭りがあるらしく、遠方から客が集まっているせいで今晩の空きはたった一室、それもひとつしかベッドがないと。ガウェインは乱雑に後頭部を掻いた。なんせ今日探さねばならない寝床は二人分だ。ガウェインはちらりと斜め後ろ、ここ数日行動を共にしている男──ランスロットに目をやった。
しくったな。さほど大きくない町だったので油断していた。この町には他に宿屋などありそうにないし、隣町に行こうにももう時間も遅い。そもそも、本当ならもう少し早く到着する予定だったのにこいつが森で気まぐれを起こすから。

煙に巻く オフィスのあるビルを出て1つ目の角を左に曲がった通りの、横断歩道に面したところにある派手な看板を掲げたチェーンの居酒屋は、いかにも大衆的で猥雑な雰囲気を醸し出している。店内は今時珍しく全席喫煙可能らしい。辺りを見渡せば客の手にまばらにある数本の筒から煙が上へ立ち上り、天井付近は白い靄がたゆたっていた。雑多な銘柄の混ざりあった煙たちは、お世辞にもいい匂いとは言えない。喫煙とは縁のない人生を歩んできた至には特に。
「ビール頼む人ー！」
少し遠くから見知った女性の声がして、至の周囲に座る何人かが手を上げる。店内で一際目立つ、頭数の多い集団の輪の中に至はいた。机をわざわざ繋げてもらわなければいけないぐらいには人数がいて、あちこちで同時多発的に会話が生まれていて騒がしい。目の前には中途半端に箸のつけられた料理たちと、未だ半分ほど残っているビール。すっかりぬるくなって気も抜け、まるで今の至みたいだ。あー、帰りたい。帰って寝転んでゲームしたい。愛想笑いの裏でそんなことを考える。場の雰囲気はすっかり出来上がっていて、盛り上がった空気とは裏腹に気持ちは冷めていくばかりだった。

休憩中　がこん、と音を立てて扉を開ける。エンジンがかけられたままの車内からむっと暖かい空気が外に漏れ出し、至はそれを逃がさないように手早に運転席に乗り込んだ。大きな音が出ないようことさら丁寧に扉を閉める。
「お待たせしました」
　がさ、と手元のロゴの入ったレジ袋が音を立てる。はい、おにぎりとコーヒー。中身を探り相手に手渡すと、先程まで運転席に座っていた千景は助手席からどうも、と礼を言った。それから財布を取り出そうとするので手で制する。
「いいですよ。ご老体に運転任せきりにしちゃったので、今回は俺の奢りです」
「誰がご老体だ。……まぁ、それならお言葉に甘えさせてもらおうか」
　至は満足そうにほんの少し口角を上げ、狭い運転席で身を捩りつつ着ていたコートから腕を引き抜いた。肘が窓にぶつかって思わず痛、と声を上げれば隣からふ、と呆れたような笑い声が聞こえてくる。