Departure此の所、日課が増えた。薫の病室に足を運ぶことだ。望まれての行動では勿論ない。ほんの数秒でも毎日薫の顔を見たいという虎次郎の身勝手な動機での日課だ。病室に顔を出すと決まって薫には憎まれ口を叩かれるが、それすら愛おしく感じてしまうのは惚れた弱みだろう。
『桜屋敷薫』と書かれた病室の前を訪れる度に、薫は大怪我を負い入院している、という事実に直面させられる。
怪我をした薫の姿を見る度に、胸が引き裂かれそうになる。けれど、側に居たいと思ってしまうのだ。
虎次郎はふぅと小さく息を吸い込んだ。
「入るぞ〜」
「また来たのか。懲りない奴だな。」
「なんだよ。冷てえこと言うなよな」
開口早々、普段と変わらない調子の薫がいた。懲りないというのは、虎次郎がナースのナンパ目的で来てると思っているからだろう。こちとら100%全身全霊で薫目的で来てんだよ！と声を大にして叫びたい。

おまえとふたりで朝食を憂愁のカルボナーラ「来週には脚のギプスが外れることになった」
「おお、よかったじゃねぇか」
　ランチ営業が終わるタイミングでシア・ラ・ルーチェに立ち寄った薫が診察の結果を告げると、虎次郎は破顔した。
「リハビリは必要だがな」
　もう、おまえの手を借りずとも生活に支障はない——そう伝えれば、今度は眉間にシワを刻む。
「うれしくないのか？」
　薫の指摘に虎次郎は「あ〜……」と相槌ともつかない声を漏らして厨房へと入り、「パスタでいいかぁ？」と間延びした口調で訊いてきた。
「任せる」
　愛抱夢にボードで殴打されて負傷したあと、薫は一時的に実家に戻るか、手伝いを雇って自宅での生活を続けるかの選択を迫られた。そこへ「俺が手伝うよ」と虎次郎が名乗りを上げたのだ。確かに虎次郎ならば、薫を抱き上げて介助できる腕力があるし、気心も知れている。何より、美味い飯にありつけることが約束されているではないか。薫に否やはなかった。

Intergalactic■おさななじみ

　宗教画の天使みたいな巻き毛に大きな瞳、愛くるしい笑顔——実家から持ち帰ったアルバムに挟まっていた古い写真に、薫は顔をしかめた。
　天使と見紛う幼い虎次郎の隣に立っている仏頂面の幼児は薫自身だ。背景から察するに幼稚園の園庭で撮られた写真に違いない。
「こんなものが、まだ残っていたとはな」
　思案のすえ、そのまま挟んでおくことにしてアルバムを閉じる。先日オンラインで受けた取材の際に求められた「子ども時代の写真」には、単独で小学校の門の前に立っている一葉を使うことにした。出身校の紹介も兼ねられて一石二鳥だろう。
「カーラ。このデータをメールに添付して○○誌に送る準備を」
　スキャナアプリで撮影した写真データをパソコンに転送しつつ、に声をかける。

ミラーリング　#1（カルデア編）　じゃら、とマスターの手に抱えられた聖晶石が音を立てる。
「じゃあ、いくよ、マシュ」
「はい、先輩！」
　そばでは、祈るように両手を組んだマシュが固唾を飲んで見守っている。
「今度こそ……今度こそ麻婆豆腐以外のものを召喚するからね」
「はい、先輩！」
「毎日毎日フリクエを回って……長かった……ようやくここまで……」
「はい、先輩！　今度こそ、きっと大丈夫です！　英霊のどなたかが、先輩の呼びかけに応えてくれますよ！」
「やっと集めたこの血と汗と涙の結晶……頼むよ！　おりゃ！」
　マスターは、虹色にきらめく石を召喚サークルに投げ入れた。

　くあ、とオルタナティブのクー・フーリンはあくびをした。
　血走った目で「石を集める」と言ったマスターに付き添い、数時間前までレイシフト先でひたすら獲物を狩っていたのだ。帰ってきてからはずっと寝ていたのだが、まだ眠い。