ECHOES（H→J）　この光景は一体何なのだ。
　獄は眼前の事実を受け止めきれず、控室の机を拳で叩いた。隣に座る四十物十四が、大きな音にビクリ、と背を震わせたことにも気づかず、歯軋りをした。
「何で……何でお前が膝をつくんだ……⁉」
　韻踏闘技会前回優勝者の麻天狼に、劣勢の色が濃い。
　イケブクロもシブヤも、必死であることに変わりはない。だが、獄を幾度も負かしてきたあの寂雷が――神宮寺寂雷が、その長身をぐらりと揺らす。尖った顎から流れ落ちた汗の雫が、シンボルの狼の瞳を濡らす。
「……てよ」
　聞こえるはずもないのに、獄は叫ばずにはいられなかった。
「立てよ、寂雷！　お前はこんなもんじゃねぇだろ⁈」
　こんなもんじゃない。
　幾度となく獄に敗北の辛酸を舐めさせた男が、こんなところで膝をついて良いわけがない。苦しげな吐息を漏らして良い道理もない。増して、敗北など――あり得ない。
「俺以外のヤツに負けるお前なんか、俺は……俺は、見たくねぇんだよ！」
　薄いテレビの液晶を掴み、揺さぶる。決して届くわけもない言葉は、鼓舞だろうか。それとも愛憎入り交じる罵詈雑言なのだろうか。獄には分からない。ただ今、こうして遠くにいるかつての友に、どうしても言葉が溢れてくるのだ。
「スーパーマンになるんだろう⁈　全ての人を救うんだろう⁈　だったらこんなところで負けんじゃねぇよ‼　立て‼　立って、言葉を吐け‼　誰よりも強く、優しく、激しいお前のリリックを紡ぎ続けろよ‼」
　獄の脳裏には、共に机を並べ、学びし日々の思い出ばかりが蘇る。穏やかに笑う寂雷の、菫色の髪がさらりと流れ、低く甘やかな声が獄の名前を呼ぶ。
　訣別した日に、視界の端に焼き付いた顔は、今にも泣き出しそうだった。バトル前に再会した日は、どこか嬉しそうにはにかんだ顔をして、バーに現れた。
　先のバトルで対峙した時は、吹っ切れた獄を見て薄く笑った。
　その顔の意味を、知っている。
　怪我をした獄を手当てした後の、もう大丈夫、と笑った顔と同じだったから。
　そうだ。俺はもう大丈夫だ。大丈夫だから、お前はもう、お前だけのために戦えよ。
　会場の歓声が、心なしか他の二チームへの声援が多い気がする。二度も玉座にはつかせまいと、立ちはだかる若者達を応援するものも多いだろう。
「……俺以外のヤツに、何負けそうになってんだよ……！　お前を負かすのは、俺だ……俺なんだから、それまで絶対に負けるんじゃねぇっ‼」
　誰よりも麻天狼の――否、寂雷の勝利を願う男がここにいる。
「全ての人間がお前の勝利を望まなくても、俺だけは絶対にお前が勝つって、信じてやる……！」
　地を這うような声でそう呟き、獄は意識的に深く呼吸を繰り返した。目を閉じ、祈るように天を仰ぎ。
　この部屋にいる空却と十四は、気づいていた。
　獄の言葉の意味に。
　世界中の誰もが敵に回ろうとも、獄だけは最後まで、寂雷の見方であり続けると。そう言ったことに。
　だが獄自身は気づいていない。
　憎まれ口の裏に隠れた、本心があることを。
　歓声が高まる。
　再び目を開けた時、寂雷は震える脚を叱咤しながらも、悠然とステージ中央に凜と立った。その姿はまさに、一輪の竜胆の如く美しかった。