Merry X'masその日、師匠は赤いサンタ帽を被って相談所の仕事をしていた。
「こういうのは雰囲気だからな〜うちもクリスマス商戦に便乗させてもらって営業しようっつー魂胆だ。お前の分もあるんだから被っとけよ」
そう言って僕は師匠と同じサンタ帽を頭に乗せられて受付の定位置に座ることになった。
その頃の僕はちょうど小学校の冬休みに入っていて特に行くところも無かったから休みに入ってからはよく相談所へと通っていた。普段からお客さんはまばらだったけど、冬になるとそれなりに調子が悪くなる人が多いようでマッサージのお客さんが増えていたから、師匠が施術をしている間僕は漫画を読んで過ごしていることが多かった。お会計の時に真っ赤なサンタ帽を被っている僕を見て、あら可愛いサンタさん、と個包装になったビスケットをくれた常連さんがいて、僕はそのビスケットを食べながら師匠がコーヒーを飲むついでに淹れてくれたホットミルクを両手で抱えて火傷しないようにちびちびと飲んで過ごした、そんな冬休み。

「……あ、もしもし姉ちゃん。え？俺からかけるのそんな珍しい？いやそんな事ねえって。うん。実はさ、相談というか、報告があって…。捕まってねえよ。詐欺じゃねえって。あのさ……俺、結婚しようと思うんだけど…。うん。まだ話してない。先に姉ちゃんに話ときたいと思って。近いうちに会えねえかな。うん。ありがとう。じゃあまた」

という会話をした一週間後、俺はモブを連れて姉と待ち合わせた喫茶店へ行き、婚約者としてモブを紹介した。
姉は開口一番、
「新隆……自首しなさい」
と言ってのけた。
「茂夫くん、あなた騙されてるわよ。変なことされてない？お金貢いだりしてない？胡散臭い商売続けてるとは思ってたけどこんな若い男の子誑かすなんて……」

「……ただいま」
「おかえり」
師匠はまだ起きていた。パソコンに向かってメールを打ってるようだった。
「結構遅かったな」
「同期の子たちと話が弾んじゃって」
スーツのジャケットを脱いでラックに掛けると、僕は着替えもせずにそのままワークチェアに座る師匠の前へと立つ。
「……師匠、話があるんですけど」
「……着替えてこいよ」
「今聞いてください」
師匠が僕を見上げる。僕は小さく深呼吸をした後、
「結婚するのやめましょうか」
と切り出した。言った。言ってしまった。もう後には戻れない。師匠の返事が急に怖くなって、僕は彼から目を逸らした。そのまま秒針の音だけが部屋に響く。何を言われるのか身構えて待っていたんだけど、しばらく経っても師匠からの返事は無い。師匠、本当は僕と結婚するの、乗り気じゃなかったんでしょう。何とか言ってくださいよ、師匠。