クリア後の世界に連れていって！サンプルがたんごとん、と揺れる電車の中。座席は空いていたものの、理由もなくぼんやり外を眺めて居たかった。聞き慣れない駅名が車内に響き、扉上の表示と手元のスマートフォンとを交互に見遣り小さく頷く。小さく震えた端末の上部、メッセージアイコンを軽くスワイプして打ち込む文字も緊張に誤字。送信とともにつく既読の表示に緩む口元が停車で揺らぐ。

「……ここが、ルカが住んでいる街…。」

聞き慣れない発車音、見慣れぬホーム。辺りを見回すもこの時間はどうやら利用客が殆ど居ないらしい。程なくして見付けた階段を降りれば自動販売機に改札の姿。衣服を詰め込んだキャリーバッグを引きつつ更に下へと階段を降りれば幾つかのバス停に遠く続く歩道。マップアプリに住所を打ち込み、経路を見るに３０分も掛からないくらいだろうか。高架へと上がる坂道は緩く、自転車があっても良さそうな距離感。通りすがりのコンビニにスーパー、曇り空の下で見る液晶画面は随分と見易く目的地へと着くのも容易かった。不安混じりの緩やかな足取りが止まったのは、告げられていた特徴にぴたりと当て嵌まる建物。それは男の一人暮らしに相応しい様な、想像していた朽ちた印象のアパートではなかった。

ドクターの相棒　ソファの上、黒猫がドクターTETSUの膝に飛び乗る。
「どうした相棒？」
　この黒猫を、ドクターTETSUは相棒とよぶ。あるいは単に『おい』と。譲介は黒猫が名前で呼ばれているのを聞いたことがない。
「そいつ、名前何です？」
「名前？」
　譲介がドクターTETSUに訊ねると、ドクターTETSUは話が飲み込めないようだった。
「……つけて無ェなあ、そういえば」
「無いんですか」
「今から考えるか」
「でも、こいつ、もう自分の名前のこと『相棒』だと思ってますよ。たぶん」
　黒猫はドクターTETSUの膝の上で機嫌よく目を閉じている。譲介は艶やかな黒い背に呼びかける。
「あいぼう」
　黒猫は知らんぷり。
「おい、あいぼう」
　やっぱり、知らんぷり。