桐生チャンはサンタクロース「お、サンタさんや」
12月25日、クリスマス。
チラチラと細雪が降る中、コンビニの前でガタイのいいサンタクロースを見つけて立ち止まる。
「くそッ…」
赤い帽子に赤い服、白い髭こそないものの、クリスマスケーキ販売中というプレートを抱えたサンタクロースは、真島が足を止めるなり面倒くさそうに舌を打った。
「なんやぁ桐生チャン、ここのコンビニでバイトでも始めたんか？」
話しかけてくれるなとばかりにプレートで顔を隠してしまったサンタさんに近付き、その顔を覗き込んでみると、案の定、迷惑そうに尖った瞳と視線が交わる。
今にもため息が零れ落ちそうな男の表情に、堪らず笑みが溢れてしまったのは言うまでもなく。そんな真島を見て、サンタさんこと桐生はとうとう形のいい唇から深いため息を零したのだった。

桐生との約束は、いつも一方的なものだった。

1.

「何やぁ桐生チャン、その顔」
「げっ…」
199X年クリスマス。
その日、神室町には雪が降っていた。
前日まで降り続いていた雨は、急な寒波で雪へと姿を変え、奇しくもその年の25日はホワイトクリスマスに相成った。幸せそうな恋人たちや、プレゼントを抱えた親子、そんな笑顔ばかりの人混みの中に、浮かない顔をした男が一人。
曇天の空と同じ灰色のスーツを身に纏ったその男は、片頬に季節外れの真っ赤な紅葉を携え、不機嫌さを露わにした表情でとぼとぼと歩いていた。
「真島の、兄さん…」
振り返った瞬間、心底面倒くさそうな声を上げて顔を顰めた桐生に思わず笑ってしまったのを覚えている。
一応これでも、彼よりも幾らか真島の方が年齢的にも、立場的にも上であるはずなのだが。見かける度にしつこく構いすぎたせいか、今ではすっかり可愛くない表情をするようになってしまった。

愛というにはあまりにもぽた、ぽたと水が落ちる音がする。深夜の館にてガンジは起きていた。正確には眠れていなかった。躁鬱気質の彼は少し前から鬱の状態になっていた。
眠れば悪夢をみてしまう今は出来る限り寝ないで起きていたい、そう思い部屋に付いている洗面器で顔を洗った。顔全体と少しばかり前髪が濡れて、視界がはっきりする。目の前の鏡に映った自分が悪魔に見えて、吐いた。ガラガラと排水溝に水だの吐瀉物だのが流れる。泣きたくもないのに涙が止まらない。ずるずると滑り落ちるようにガンジは座り込んだ。震えが止まらない。

「グプタ、起きてるのか？」

扉の外から声が聞こえた。
ナワーブはガンジの敬愛する先輩だった。この荘園では狂ったゲームに参加する以外のことは出来ず、招待された各々は自分の部屋に引きこもるばかりだった。ガンジが初めてきた時も、案内を買ってでたのは庭師の少女ばかりで、そのほかはゲームでしかあったことのない者ばかりだった。その中でもナワーブはガンジに優しくしてくれた。ゲームで会ってからというもの、故郷が近い馴染みなのかなにかと世話をやいてくれたのであった。