君のみぎがわ好きな子がいる。

初めは言葉が噛み合わなくて、申し訳なく思っていたけれど。身振り手振りで次第にコミュニケーションが取れるようになっていった。

優しくて。いつも笑顔で。

棘が任務から戻ると必ず、
「おかえり」と言ってくれる。
その言葉に、いつも安心感を覚えていた。
胸が温かくなる気がしていた。


体育が苦手だと言う唯に、休み時間や放課後、真希が稽古を付けているのを知っていた。唯が頼み込んだらしい。棘もパンダも時々憂太もそれに付き合う。
それ以外の日はいつも授業が終わると1人グラウンドで走っていた。そんな一生懸命な所を、つい目で追ってしまって。
目が合うと、適当に誤魔化してしまうけど。
彼女はいつも笑ってくれた。



今日も、唯はひとりでグラウンドにいた。
10周程走ってから、次第に速度を落として行く。立ち止まり呼吸を整える唯に、棘は後ろから声を掛けた。

「ツナマヨ」

いつもの悪戯のように、ペットボトルを唯の頬にピッタリとくっつけてみる。
冷たいと笑って彼女はそれを受け取った。

「ありがとう」

唯は言って棘を見る。


いつからだろう。
その笑顔が欲しいと、思ってしまったのは。






端の階段に座って唯は休憩をとる。棘も隣に座った。
学生は少ないのにやたらと広いグラウンド。
陽が傾きかけ、建物の影が伸びたその場所には、棘と唯の2人しかいなかった。

渡したスポーツ飲料に口を付ける彼女の隣で、棘も一緒に買ったお茶のペットボトルを空けた。一口飲んで、声を掛ける。

「ツナ」

棘は顔をそのままに、目線だけを唯に向けた。

ネッグウォーマーの下で口を開く。
けれどそれ以上の言葉が続かない。それ以上の言葉が、見つからなかった。
棘は目を伏せて、ペットボトルを見た。



不意に、唯が口を開いた。

「知ってたんだね。私が此処にいたの」

「しゃけ」

振り返って頷いた。

見に来て、何度も声を掛けようとしたけれど。
実際にこうして声を掛けたのは初めてだった。

棘は唯の顔を覗き込む。
彼女はそっと目を逸らした。

「ツナマヨ〜」

腕を伸ばして、唯の頭にぽんぽんっと軽く触れてみる。
いつも頑張っているのを、本当は棘だけではなくてみんなも知っていたから。

「そんな褒められる事でもないよ。週に何日か走ってるだけだし」

目を細めて笑う唯。

「なんか恥ずかしいから、みんなには内緒にしてたんだけど。棘くんにバレちゃった」

言われて目を瞬いた。
…バレていないつもりだったのか。

「ツナ」
「また今度。体術教えてね」
「しゃけしゃけ〜」

ピースして笑って見せた。


辺りは静かで。
風で擦れる葉の音がやたらと響く。

「ねぇ、棘くんは、その…」

唯は棘を見る事なく呟く。
何処か遠くを見ているようだった。

「好きな子とか付き合ってる子とか、いないの？」

言われたその言葉に、身体が震えた。
ぐっと奥歯を噛む。


他意はないのかもしれない。
否、他意がないからこそ。

それを、聞かれると言う意味に。

少なからず動揺してしまった。


心臓が、煩く鳴る。
苦しくて。


「………」

一瞬振り向いた唯と、動揺する棘の視線が絡まった。
あ、と小さく漏らす唯。

「…ごめん」

唯は小さく呟いて、その場に立ち上がった。

「ごめん、私。無神経な事、聞いちゃって…」

彼女の声が、震えていた。
直視する事が出来なくて棘は目を伏せる。

こんな姿を、見せたかった訳じゃない。


ただ君に、
好きだと伝えたかっただけなのに。


そんな当たり前の事も出来ない自分が、悔しくて。
言葉がひとつも見つからない。

高菜？
こんぶ？
ツナマヨ？

きっと伝わるけれど。
どれも、違う気がした。

拳をぎゅっと握る。食い込む爪が痛んだ。


「私、部屋に…、」

言う唯の言葉を無理矢理遮る。

「おかか」

…遮ってしまった。

意を決して棘は立ち上がる。


好き、を。
おにぎりの具に載せた事はなくて。

特別な言葉だから。


「いくら、明太子っ！」

自分を鼓舞して、階段を駆け降りる。
唯の手を掴んだ。

「ツナツナ」

「……？」

戸惑う唯の腕を軽く引っ張り、階段の下を指差した。
唯は素直にそれに従う。
その瞳は、やはり涙をいっぱいに浮かべていた。

きっと、彼女を泣かせてしまったのは、自分だ。
好きだと伝えたら、優しい君は困ってしまうだろうか。


階段を降りると、棘は唯の手を離して背を向ける。砂地の地面にしゃがみ込んだ。

人差し指で、ゆっくりと文字を書く。

通じなくてもいい。
伝われば。


ごめんなさいと言われたら、冗談だよって笑って返そう。


「棘くん？」

「…ツナマヨ」

座ったまま振り向いて唯を見た。

恥ずかしくて、ネッグウォーマーを握る。目元近くまでいっぱいに赤い顔を隠した。
少しだけ動いて、目線で地面を指す。


　“ 唯 が 好 き ”




「………っ」

唯は真っ赤になって、顔を両手で覆った。
肩が震えている。その頬は、隠していても分かるくらいに濡れていた。

棘は大きく目を見開く。
そんなに困らせるつもりはなかったけれど。

「…こんぶ…？」

唯は何も言わずに、ただただ涙を拭っていた。

「ツナ…ッ、お、おかか？」

棘は慌てて立ち上がる。
思わず手を伸ばしたが、途中で止めた。
触れて良いのか、わからなくて。

困ったように唯を覗き込む。

「こんぶ？たかなっ」

ごめんと、謝る事しか出来なかった。
そんな棘に唯は首を振る。ふるふると何度も首を横に振った。

「…違う。違うの…。嬉、しくて…っ」

唯は袖で涙を拭った。

「私も、棘くんが、好き…」

か細い声で、でもハッキリと。
唯は棘を真っ直ぐに見た。

眉を顰めて。
棘も唯を見る。



時が止まったような感覚があった。
辺りの音の一切がなくなる。

「…しゃけ？」

小さく息を吐いて、唯を見た。
唯が頷く。

頬は濡れていたけれど、唯はいつものように優しく笑っていた。
棘が目深に被っていたネッグウォーマーをズラす。思わず笑みが溢れた。

少し迷ったけれど。
まだ涙を零す彼女が愛おしくて。
やっぱり可愛くて。

棘がゆっくりと腕を伸ばすと。
唯は笑った。

腕を背中に回してその小さな身体をぎゅっと包み込む。唯の頭が棘の胸に触れた。
その髪をするりと撫でる。柔らかな、唯の匂い。


　す き 、


だと。小さく口元を動かせば。
唯は腕の中で微かに頷いた。










End＊＊＊