すきなところ「唯さんって、狗巻先輩のどこが好きなんですか？」

無邪気に聞く野薔薇に、固まる唯。
授業後の夕練の後、買ったばかりのアイスティーを手にベンチに座る唯は目を瞬かせる。

「…えぇ…。今それ聞く？」

唯は顔を真っ赤にして野薔薇を見ると、わくわくした顔で唯を見ている。
真希は自販機を見ながら、

「唯は1年の時からずっと棘一筋だったよな」
「だよなー。逆もしかりだったけどな」

唯に背を向ける形で飲み物を選びつつ、揶揄い混じりに真希が言う。同意するパンダ。

「付き合うんだか付き合わないんだかで色々あって。そんなん見させられてた私らの身にもなってくれ」

顔は見えないけど、たぶん真希は笑っている。
自販機に小銭を入れて何やらボタンを押していた。ガコンッと缶が落ちる音がする。

「それも聞きたいなぁ」
「もう…言わないでぇ…」

ここまでで既に唯のHPはかなり削られている。気がする。

「野薔薇ちゃん…私は先輩よ」
「関係ないですよ」
「……えぇぇ」
　
真希とパンダの後ろ楯に、ぐいぐい来る野薔薇ちゃん。真希は手にした缶を空けて、さも楽し気に唯を見た。パンダも楽しそうだった。

「…で、狗巻先輩の何処が好きなんですか？」

唯はアイスティーのペットボトルを見た。暑くなる顔を伏せる。

「…棘は優しーー」
「優しいは却下で」

透かさず真希が突っ込む。

「棘がどうだかはさて置き、優しいは大前提で。解答として面白くない」

それに頷く野薔薇とパンダ。
面白くない答えの時点でもはや…とは思ったけれど。ううーん、と唯は唸る。

少し悩みながら、考えて。

「一言では言えない、けど。好きになるキッカケとか、好きになる前や後。付き合う前とか後とかも…」

悩みながら、言葉を続ける。

「色んな姿を見て…たくさんの時間を共有して…たくさんの、棘を知ってるから…」

優しい、は確かに大前提だ。
棘はきっと、誰にでも優しい。それも含めて。

「それも、全部を含めて全部が好き。かな」

考えが上手くまとまらない。

「あとは、可愛い…と、思ってる」

「………」

辺りが急にしんとして、唯が顔を上げる。
ん？変な事言ったか？

「途中までいい事言ってる風だったのに…。急に、最後だけえらく抽象的になったな」

真希が唸る。

「可愛いは、まぁわからんでもない。パンダにはわからん一般論だが」

パンダと真希に言われて、また顔に熱が昇る。
発案の野薔薇はただ笑うばかりだった。

「もう。ほら、やっぱ言わなきゃよかったぁ」

呟く唯に返事はない。
項垂れる唯に、反対側から近付く足音と。それと同時くらいに声が掛かる。

「おかかー！」

「………？！」

顔を上げると、思いの外直ぐそばに棘がいた。
目元しか見えないけれど、眉間に皺を寄せて少し不機嫌そうだ。

「棘？」

無言で唯の元まで歩みを寄せる。
片方の手をネッグウォーマーに、もう片方の手で、ベンチの背もたれに触れて、唯に目線を合わせて腰を屈める。

「…おかか」

棘の顔を目の前に、動けなくなる。

違う？何が？

きょとんとする唯に、少しだけネッグウォーマーをずらした棘の顔が近付く。
紫がかった瞳に、微かに見える呪印の口元。ゆっくりと近付いてきて、唯の唇が塞がれる。
唯は驚いて目を見開いた。

「〜〜〜〜〜っ！！？」

すぐに棘は離れていったけれど。
唯は顔を真っ赤に染めて、身体が動かなくなる。
恥ずかしくてみんなの方を振り向く事が出来ない。

棘はその場にしゃがみ込んだ。
何事も無かったようにパンダが唯の後ろから声をかけた。

「悟の用事、済んだのか？」
「しゃけ〜」
「可愛いでは不満だと？」
「しゃけ」

唯は真っ赤な顔を隠して蹲る。

「何処から聞いてたの…」

ちらりと棘を見れば、ニヤリと笑って指を一本立てている。

「始めから…？」
「ツナマヨ」

再び唯は力なく蹲る。
パンダと真希は棘がいる事に気づいていたんだろうな。野薔薇ちゃんは…どうだろう。
何にせよ、顔を上げる事が出来ない。

「お前のせいだぞ棘。唯、何とかしとけよ」
「しゃけ」

真希が缶をゴミ箱に捨てる音が聞こえた。

「じゃ、お疲れ〜棘」
「ツナツナ〜」
「唯さん、先輩、お先でーす。また色々聞かせてくださいねっ」
「ツナ」

それぞれに手を振る棘。


「えぇ、置いてかないで〜」

ぱっと顔を上げれば、蹲る唯の同じ目線でしゃがみ込んだまま、顔を覗く棘がいた。
足音が遠ざかっていくけれど。
棘が真っ直ぐに唯を見るので、目を離す事が出来なかった。屈託のない笑顔で、唯だけを写す深い瞳の色に、心臓が煩く鳴っていた。


弱いんだよなぁ、この顔に。











3人(？)になった寮への帰り道。

「そうやって、ムキになる辺りが唯の言う“可愛い”になるんだと思うんだけどな」

真希がぽつりと呟く。
野薔薇はさも気にしていなさそうだったが。

「2年生は、あんなの毎日見てるんですか？」
「まぁ、棘はけし掛ければ割とノッてくれるし。否放っておいてもあんな感じか」

質問にはパンダが応える。

「…私は夕練だけでお腹いっぱいなんですけど。いつも距離が近い…」
「慣れかなぁ。1年の時から見てれば、こっちもだんだん距離感がわからなくなってくる」

ニヤリと笑う真希。

「よし。明日土曜だし、唯呼び出すぞ。野薔薇付き合え」
「了解です！L1NE入れときますね！色々聞き出すっ」

ノリノリの野薔薇は早速スマホを取り出す。

「女子は怖いなぁ。あんまり唯をイジメるなよ。棘に怒られるぞ、お前ら」








End＊＊＊