籠の中の鬼　からり、ころり。下駄の音が冷たい空気に反射して返ってくる。明かりの何もない地下廊下は、夏だというのに凍ってしまいそうなほどに涼しかった。ちいちゃな提灯をぶら下げて辺りをキョロキョロと見回しながらも、確実に歩みを進めていく。茶鼠色の髪を誇った少年─ミスタが、今こうしてほの暗い地下廊下を歩いているのには、とある理由があった。
　村の名家の息子であるミスタは、立派な屋敷に住んでいる。それも、離れやら母家やらがあるような屋敷に、だ。

　その日はすることもなく大層暇であった為に、母親に何かすることはないかと問うたところ、蔵の掃除を頼まれた。蔵、と言えば過去の頭首の日記、武器、生活用品などがたんまりと収納してある。好奇心の絶えないミスタにとって蔵の中は楽園であり、そんなところの掃除を頼まれたとなれば喜んで引き受けたのだった。箒、塵取りやは雑巾など、必要そうなものを適当に見繕い、早足で倉庫に向かう。じりじりと夏の日差しが照りつける庭をぱたぱたと走るのはまァ少し辛いところもあったが、蔵のことを考えるとワクワクして仕方がなかった。

しょくじ「鬼というのはね、食べなくても生きていけるのだよ」
　ステーキを切り分けながら、そんなことを告げるヴォックスに、ミスタは首を傾げてしまった。なんとまァ説得力の無い言葉であろうか。今この瞬間、目の前にいる男はいかにも美味い、と言い出しそうな表情でステーキを頬張っているというのに。噛む度に口内で溢れる肉汁を、ヒトであるミスタよりも楽しそうに味わって、飲み込む。その行為のどこに、今の話を持ち出すきっかけがあったのだろうか。
「でも、ヴォックスは今……ってか、ずっと前からご飯食べてるじゃん」
「そうさね。食べなくとも良い、というのは食べたくないという意味ではない」
「そりゃ分かるけど」
　ヴォックスが何を言いたいのか、全くもって察することのできなかったミスタは、怪訝な表情を浮かべながら小さく切り分けたステーキを口の中に放り込んだ。