無駄な抵抗はやめなさい　朝の洗面所は混雑している。
　本丸に所属する刀は多く、共用設備も複数用意されている。それでも、横並びの洗面台のひとつを長々と占拠されては、他の刀も困惑する。
　並んだ列が悪かった。後悔しながら、長曽祢虎徹は、まじまじと鏡を見つめている陸奥守吉行に声をかけた。
「珍しいな。どうした、吹き出物でもできたか？」
「いんや……」
　見目をやたらと気にする刀もいる。だが、長曽祢の記憶の中では、彼はそうでもなかったはずだ。長曽祢を振り向いた陸奥守は、何かを閃いたように指をぱちんと鳴らした。
「……ほうじゃ！　いや〜、礼を言うぜよ、長曽祢！」
　首から下げた手拭いで顔をわしわしと拭き、陸奥守は謝辞を述べて走り去っていった。いったい何に感謝しているのか、長曽祢には皆目見当がつかなかった。

　◆◇

「てめえ、案外可愛いところあるよな」
　可愛い。
　酒が回った肥前忠広が発したその一言は、陸奥守の左胸に深く刺さった。
「かわ、かわえい……？」
「ん」
　今夜の肥前は機嫌がいい。陸奥守の頭をわしわしと撫でて、盃を煽った。
　陸奥守と肥前が恋仲になって久しい。想いを告げあった戦場も、初めて身体を重ねた夜も、随分ともう、昔のことだ。それでもこうしてたまに二振で酒を酌み交わす夜は、その感情が恋だと自覚した瞬間のように、混沌としている。
「なん……え？　ど……どこがじゃ？」
「どこが……？」
　どうせなら、可愛いよりも格好良いと思われたい。陸奥守が問い詰めると、肥前は自ら言い出したくせに、首を傾げて腕を組み、小さく唸りしばらく考え込んだ。
「……………………………………顔？」
「かお」
　空になった盃を放り投げて、肥前が陸奥守の頬に唇を寄せた。いや。いやいや。ここで流されてはいけない。ここはきちんと、話を進めなければならない。
「……肥前！　今のは聞き捨てなら、」
「なんだよ、使い物になんねえくらい酔っ払ったのか？」
　陸奥守が固めようとした決意は、首筋にすり、と頭を擦り寄せる肥前に瓦解される。
「……あー、もう！」
　煽られた陸奥守は、半ば自棄になり、畳の上に肥前を縫い止めながらも、その発言がずっと引っかかっていた。

　◆◇

　深夜の洗面所は人気がない。
　風呂から上がった刀たちも、寝支度をとうに済ませている時刻だ。陸奥守は辺りを見回し、誰もいないことを確認すると、そっと顔に着けていたマスクを外し、鏡を覗き込んだ。
「……まだまだかかりそうじゃのう……」
　陸奥守の肉体は至って健康そのものだ。本丸で病が流行る兆候もない。にも関わらず、ここ最近の陸奥守は、マスクを着用し、常に口元を隠している。今、鏡に映る陸奥守の口の周りには、うっすらと髭が生え始めていた。
　顔がかわいいと、肥前は陸奥守にそう言った。体躯は鍛え上げればどうとでもなるが、顔に関しては、顕現した当初からのものだ。今更自力でどうにかなるものではない。
　悩んだところに見たのが、髭を蓄えた長曽祢の顔だ。試してみる価値はあると、陸奥守はその日から髭を育て始めた。毎朝、髭を剃ることをやめ、形を整えるに留めて数日が経ったが、まだ顔つきの印象は変わらない。
　マスクをつけたのは、肥前を驚かせてやろうと思っているからだ。食事の時間は言い訳をつけて避け、夜戦に積極的に参加して、あの日以降、夜の盃も交わしていない。しっかりとした顔つきになって、てめえの顔は格好良い、その一言を言わせてやるのだ。決意を胸に秘めた陸奥守が、拳を強く握りしめたその時だった。
「おい」
「わあ！」
　唐突に背後から怒気を孕んだ声をかけられ、反応が遅れた。気配は完全に無かったはずだ。驚いた心臓がばくばくと早鐘を打つ。よく知った声に、陸奥守は恐る恐る振り返った。
「ひ、肥前……！」
　気配もなくて当然だ。彼は人斬りの刀だ。相手に気取らせないことなど朝飯前だ。
「やっと捕まったな。てめえ、最近なんでおれを避けてやが、る……」
　肥前は、振り向いた陸奥守の顔を、穴が開きそうなほどに凝視した。驚きのあまり、陸奥守は
マスクを着けることを忘れていたのだ。
「……いや肥前、違うんじゃ、これは！」
　慌てて陸奥守が口元を押さえたところで、もう遅い。
「……髭を剃る時間も取れねえほど忙しいって？」
「そうやない、これはわざとで」
「わざとだあ？」
　肥前の眉間に皺が入る。話すほどに墓穴を掘るなど、自分らしくないという焦りから、陸奥守はそのまま口を滑らせてしまった。
「……だってわし！！　おんしに可愛いよりも格好えいと思われたいんじゃ！」
「……は？」
「やき、長曽祢や日本号みたいに髭でも生やせば、何か変わるかもしれんと思うて……」
「…………はあ」
　肥前は、深く長いため息を吐き、肩を震わせた。怒りか、或いは悲しみなのか。
「……ひ、肥前の……」
「……っふ、……くく、……ッははは！！」
　陸奥守の杞憂をよそに、肥前は腹を抱えて笑い出した。こんなに笑う肥前を見たのは、顕現してから初めてだ。一通り笑い終えて、肥前は深呼吸を繰り返し息を整えた。
「……はあ、てめえは全くよお、そういうところがかわ……、」
「……なんじゃ」
　途中で言葉を止められても、そこまで言われれば、その先に続く言葉は察しがつく。尖らせた陸奥守の口に、肥前は勢いよく噛みつき、唇を舐めた。
「……ッ！」
「最悪だよ。ざりざりして痛いったらありゃしねえ。続きがしたけりゃ、せいぜいその髭剃って部屋に来るこったな」
　つつ、と指先で陸奥守の口の周りをなぞり、じゃあ後でな、と肥前が去っていく。
　随分とまあ、自分勝手な刀だ。いっそこのまま夜這いをしてやろうか、と思案する陸奥守の耳に、肥前の背中からでたらめな鼻歌が届いた。惚れた方がなんとやら、とはよく言ったものだ。陸奥守は頭の中で今、剃刀の心当たりを探している。