印象「やあ、○○○」
　シティ繁華街を歩いていると、背後から声をかけられた。低いようでいて甲高い、不思議な響きを持つ子供の声である。くるりと後ろを振り返ると、赤い髪を後ろで結った少年が立っていた。前回会った時と全く同じ、白を基調にした洋服に身を包んでいる。
「あ、ルチアーノ。久しぶりだね」
　少年に向き直ると、僕は弾んだ声で挨拶を返した。この不思議な男の子は、最近よく顔を合わせる常連である。どこからかふらりと現れては、僕をタッグデュエルに誘ってくるのだ。僕としてもデュエルは大歓迎だから、いつも二つ返事で受け入れていた。
「偶然近くを通りかかったから、君の姿を探してみたんだ。こんなにすぐに見つかるなんて、僕も中々にツイてるな」
　楽しそうな笑みを浮かべながら、ルチアーノは淡々と言葉を返す。甲高い笑い声を上げる姿は、いたずらを企む子供のようだった。実際に、彼が僕を誘いに来るときは、常に子供の遊びのような用事だったのである。彼の様子から察するに、今回も遊びの誘いなのだろう。
「そうなんだ。僕は、これから次のデュエルコートに向かうところだよ。良かったら、ルチアーノも一緒に行かない？」
　僕の方から誘ってみると、彼は二つ返事で誘いに応じた。僕の隣に歩み寄ると、楽しげな表情のままこちらを見上げる。
「いいぜ。今日は何して遊ぼうか」
　そんなこんなで、この日はルチアーノと一緒にデュエルをすることになった。彼を隣に引き連れたまま、目的地のデュエルコートを目指していく。繁華街中心部にあるデュエルコートは、プロデュエリストを目指す若者たちの溜まり場なのだ。僕に負けず劣らずの実力を持つルチアーノでも、満足のいくデュエルができると思った。
　建物の中に入ると、エレベーターで目的の階へと足を運ぶ。手早く受付を済ませると、奥のデュエルコートへと足を踏み入れた。平日の午前だというのに、中はそこそこの人で埋まっている。手の空いていそうな相手に目星をつけると、ルチアーノを連れたまま声をかけた。
「良かったら、僕たちとデュエルしませんか？」
　僕たちの姿を一瞥すると、彼らは驚いたような表情を浮かべた。視線の先が向かうのは、僕の隣に佇むルチアーノだ。プロを目指す彼らからしたら、子供の姿をした彼と戦うのは不安なようだった。
「この子のことなら、気にしなくていいですよ。こう見えても、僕と同じくらい強いんです」
　相手の困惑をはね除けるように、僕は横から捕捉する。僕が話をつける様子を、ルチアーノは黙って見つめていた。気の強い彼のことだから、何か言い出してもおかしくはないのだ。そう思って身構えていたが、彼は何も言わなかった。
「そうですか。なら、お願いしようかな」
　僕の話を聞いて安心したのか、相手はあっさりと承諾してくれた。安堵の吐息を吐きながらも、僕はデュエルコートの片隅へと移動する。手早くデュエルディスクを構えると、コートを挟んで向かい合った。
　僕の予想通り、繁華街のコートに集まるデュエリストは、一般市民よりもデュエルのレベルが高かった。プロを目指しているだけあって、戦略がしっかりと練られているのだ。フィールドに並べられたモンスターたちも、一筋縄ではいかない効果を持っている。ルチアーノと二人で挑んでも、突破するのに時間がかかるくらいだった。
　あと少しで負けてしまいそうなギリギリのところで、僕たちはなんとか勝ちを拾った。対戦相手にお礼を告げると、次の相手を探しにいく。何組かの相手と戦っていると、時刻は五時を過ぎてしまった。
「ルチアーノは、そろそろ帰った方がいいんじゃない？ あんまり遅いと、親御さんが心配するでしょう」
　隣のルチアーノに視線を向けると、僕はそんなことを問いかける。しかし、対する彼の方は、不満そうな表情を浮かべるだけだった。デュエルディスクを畳んで僕を見上げると、反抗的な態度で言う。
「気にするなよ。僕には、帰りを心配するような親はいないんだから。もっと遅くまで遊んだって、誰も何も言わないぜ」
「そんなことできないよ。ルチアーノは、まだ小学生なんだから。夜遅くまで子供を連れ歩いてたら、僕がセキュリティに捕まるんだよ」
「なんだよ。どいつもこいつも、僕を子供扱いしちゃってさ。…………まあいいか、今日の遊びももう飽きたしな」
　なんとか説得すると、彼は渋々受け入れてくれた。デュエルコートの外に出ると、建物の外へと歩いていく。季節は初夏に入ったばかりだから、この時間でも空は明るい。こうして太陽の光を浴びていたら、今が何時かすら分からなくなりそうだった。
　ちらほらと灯りがつき始めた大通りを抜けると、商店街の門が見えてきた。ここから続く道を曲がると、僕の家がある住宅街へと辿り着く。しかし、今日はその前に、ひとつだけやるべきことがあった。隣を歩くこの男の子を、きちんと家に送り届けなければならないのだ。
「遅くなっちゃったから、今日は家の近くまで送っていくよ。ルチアーノの家はどっちなの？」
　僕が尋ねると、彼は不満そうに顔を上げる。両目を細めると、棘のある声で答えた。
「子供扱いするなよ。わざわざ送ってもらわなくても、家に帰るくらい朝飯前だ。君は子供の頃、毎日送ってもらってたのかい？」
「それは…………」
　鋭い言葉で言い返されて、僕は一度言葉を切る。僕がルチアーノくらいの歳の頃は、毎日遅くまで遊んでいたのだ。帰りが夕食の時間を過ぎてしまって、母親から怒られたこともある。でも、僕が暮らしていた町の環境は、ネオドミノシティとは大きく違ったのだ。
「だろ。だから、僕も大丈夫だよ。怪しいやつに目をつけられたら、デュエルで返り討ちにしてやるから」
　しかし、そんな僕の気など知りもせずに、ルチアーノは一人で帰ろうとする。どうやって引き留めようかと、僕は必死に思考を巡らせた。どれだけ真剣に考えても、これといった案は思い付かない。僕が困り果てていると、背後から声が聞こえてきた。
「あれ？ ○○○、こんなところでどうしたの？」
　沈黙を切り裂くような明るい声に、僕は思わず後ろを振り返る。こちらに向かって歩いて来るのは、アカデミアの制服に身を包んだ龍亞だった。僕の前で足を止めると、真っ直ぐにこちらを見上げる。
「龍亞こそ、こんな時間にどうしたの？ 一人でいるなんて珍しいね」
「今日は、アカデミアで補習があったんだよ。龍可は赤点を取らなかったから、先に帰ったんだ」
　僕が問いを投げかけると、龍亞は淡々と答えてくれる。彼の言葉を聞いて、ルチアーノが一歩前に出た。にやにやと子供らしい笑みを浮かべると、からかうような声色で言う。
「ふーん。君は、相変わらずの落ちこぼれなんだな。初等部の授業なんて、誰でも分かるような簡単なものばかりじゃないか」
　そんな彼の姿を見て、龍亞は驚いたように眉を上げた。僕たちの前から距離を取ると、いかにも嫌そうな声色で言う。
「げっ。ルチアーノ」
　その会話を聞いて、今度は僕が驚いてしまった。二人の顔を交互に見比べると、半ば裏返った声で尋ねる。
「二人とも、知り合いだったの？」
「知り合いも何も、こいつは僕たちの敵なんだよ。アカデミアに転校してきて、龍可を傷つけようとしたんだ！」
　先に僕の言葉に答えたのは、目の前にいた龍亞の方だった。怒りに眉を吊り上げると、直談判するような声色で言う。
「ああ、そんなこともあったな。安心しなよ。もう君の妹は狙わないから」
　そんな龍亞とは対称的に、ルチアーノは落ち着いた声色で言葉を返した。穏やかな声色とは裏腹に、内容は相手を煽るようなものである。挑発された龍亞の方も、声を荒らげて言葉を返した。
「嘘ばっかりつくなよ！ 今度オレたちの前に現れたら、今度こそ返り討ちにしてやるからな！」
　今にも喧嘩が始まりそうな会話に、僕は慌てて間に入った。二人の前で両手を広げると、言葉を選びながら仲裁を試みる。
「二人とも落ち着いてよ。もう時間も遅いし、家に帰るところだったんでしょ」
「ああ、そうだな。僕は帰らせてもらうぜ」
　そんな僕の言葉に、ルチアーノはにやりと笑みを浮かべた。淡々とした声で言葉を紡ぐと、踵を返して僕たちに背を向ける。素早い動きに、引き留める隙などどこにもなかった。早足で歩を進めると、すぐに繁華街へと消えていってしまう。
「ルチアーノ！ 待ってよ！ …………行っちゃった」
　後ろ姿に声をかけるが、聞こえているような素振りはない。仕方なく前に視線を向けると、取り残された龍亞に向き合った。彼は彼で、呆れたようにルチアーノが去った路地を見つめている。その横顔を見ていると、彼が少し大人になったように感じた。
「あいつ、結構子供っぽいところがあるよな。○○○もそう思うだろ」
　気の抜けたような声で言うと、龍亞はこちらを振り返る。今にもため息をつきそうな彼に視線を向けると、僕も何気なく言葉を返した。
「そうだね。ルチアーノも、龍亞と同じくらいの年みたいだから」
　そんな僕の言葉を聞くと、龍亞は驚いたように視線を返す。大きく口を開けると、すっ頓狂な声を発した。
「もしかして、○○○は知らないの？ ああ、そっか。誰も知らないんだった」
　問いかけを投げ掛けたかと思うと、すぐに回答の言葉を並べる。事情を知らない僕にも、彼の抱える混乱が伝わってきた。いったい、ルチアーノと龍亞の間に、どのような出来事があったのだろう。疑問に思っていると、龍亞が再び顔を上げた。
「この話は、オレたちだけの秘密だからな。…………ルチアーノは、秘密結社のメンバーなんだ」
「え？」
　僕の方に顔を近づけると、彼は小さな声で語る。雑踏に掻き消されそうな音量だったが、その言葉ははっきりと聞こえてきた。しかし、その内容は、僕にはいまいち理解できない。頭に疑問符を浮かべていると、彼はさらに言葉を重ねた。
「嘘じゃないよ。あいつは、龍可のエンシェントフェアリーを狙って、アカデミアに転校して来たんだ。龍可をつけ回して騙した上に、オレたちをひどい目に遭わせたんだぜ。そんなやつのこと、○○○は信じるなよ」
　彼の語る言葉を聞きながら、僕は動悸が止まらなくなっていた。ルチアーノが秘密結社のメンバーだなんて、僕は聞いたこともなかったのだ。僕の前に現れる彼は、ただの遊びたい盛りの子供である。他人を傷つける姿なんて、想像すらできなかった。
「それって、本当なの？ ルチアーノが、二人をひどい目に遭わせたって」
「本当だぜ。龍可を機械で縛り付けて、無理矢理デュエルをさせたんだ。あのデュエルディスクは実際のダメージが起きるから、危うく怪我するところだったんだぜ」
　しかし、龍亞の口から吐き出されるのは、ルチアーノの恐ろしい話ばかりだ。どうやら、彼は本当に、龍亞と龍可を傷つけたようである。気になって詳しい話を求めると、彼は次から次へと言葉を重ねる。話を聞けば聞くほど、恐ろしい姿ばかりが浮き彫りになっていった。
「そうなんだ…………。そんなことがあったんだね…………」
　龍亞の話が終わると、僕は小さな声で呟いた。怒濤のごとく明かされた衝撃の事実に、頭が働かなくなっていたのだ。彼の口から語られるルチアーノの姿は、相手を痛め付けて笑う恐ろしい人物だった。僕がこれまで見てきたルチアーノとは、到底同一人物だとは思えない。相手が龍亞じゃなかったら、嘘を吐かれているんじゃないかと思ったくらいだ。
「そうだよ。だから、○○○も油断しちゃダメだぜ。あいつのことだから、これも罠かもしれないんだ」
　そんな僕を正面から見つめると、龍亞は言いくるめるように言葉を重ねる。その真剣な顔を見ていると、嘘を吐いているとは思えなかった。やはり、彼の語ったことは、紛れもない真実なのだろう。頭が混乱して、どっちを信じたらいいのかすら分からなかった。
「うん。分かったよ。…………気を付ける」
　なんとか言葉を返すと、龍亞は安心したように頷いた。僕から顔を離すと、ようやく笑顔を見せてくれる。普段と変わらない表情を見ていると、ようやく動悸が収まってきた。
「じゃあ、オレは帰るね。今度は、一緒にデュエルしようよ」
　一言だけ告げると、彼はくるりと後ろを向く。駆け足で大通りを進むと、繁華街の奥へと消えていった。誰もいなくなった大通りを眺めながら、僕は呆然と立ち続ける。頭の中で巡っているのは、ルチアーノについての思考だった。
　僕の見てきたルチアーノは、遊びたがりの男の子なのだ。ふらりと僕の前に現れたかと思うと、楽しげな口調で僕を誘う。向かう先もシティのデュエルスポットばかりで、デュエルだってディスクを介した普通の戦い方だ。龍亞の語る恐ろしい少年の姿とは、似ても似つかないほどだった。
　いったい、本当のルチアーノは、どちらの姿なのだろう。二人の去っていった路地を見つめながら、僕はそんなことを考えた。